Les femelles lémuriens sont dominantes grâce... à la testostérone

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Marquage de territoire, agressivité... les femelles lémuriens n'ont rien à envier à leurs compagnons mâles. Un comportement expliqué par les hormones.

Chez la plupart des lémuriens de Madagascar, ce sont les femelles qui portent la culotte. En effet, phénomène rare chez les mammifères, la domination féminine est la base de leur organisation sociale. Quelques espèces préservent toutefois l'égalité des sexes, mais elles restent minoritaires... Une étude américaine, publiée le 7 mai 2015 dans la revue Scientific reports, a démontré que ce comportement original serait lié à un taux d'hormones masculines plus élevé chez les femelles dominantes.

 UnLémur couronné (Eulemur coronatus) Madagascar 16/07/2004. Biopics CC BY-SA 2.5

Les biologistes ont étudié 28 individus (14 mâles et 14 femelles) représentant 6 espèces du genre Eulemur et les ont séparés en deux groupes : le premier constitué de quatre espèces caractérisées par la domination des femelles, et le second comprenant deux espèces égalitaires. La comparaison physique montre que toutes les femelles lémuriens, dans les deux groupes, sont caractérisées par une morphologie génitale proche de celle des mâles. En revanche, les femelles dominantes sont généralement plus grandes.

Les femelles plus "masculines" ont laissé des marques olfactives plus odorantes et plus "complexes", preuve du rôle important qu'elles jouent dans l'organisation sociale, selon les chercheurs. Comme de vrais "garçons manqués" ! En effet, elles seraient plus agressives et marqueraient leur territoire aussi souvent que leurs compagnons mâles ! A contrario, pour les autres comportements sociaux classiques (épouillage...), aucune différence n'a été relevée entre les femelles des deux groupes.

 Chez l'espèce Eulemur rubriventer, les femelles sont dominantes. Gerry Ellis / Minden Pictures / Biosphoto / AFP

Ces différences physiques et comportementales seraient dues aux hormones. Après analyses, le taux de testostérone s'est montré plus élevé chez les femelles dominantes que chez les autres, qui en avaient tout de même. Une différence qui serait due, selon les biologistes, à une durée d'exposition ou à un dosage différent de la testostérone entre les espèces, soit au moment de la grossesse, soit déjà adulte. Une question qu'il souhaitent résoudre, même si la méthodologie restera difficile à mettre en place. En effet, toutes les espèces du genre Eulemur étant menacées d'extinction, les grossesses sont rares chez les lémuriens de Madagascar...



Sciences et avenir 19/5/2015