Les rats, ces altruistes toujours prêts à secourir un comparse en danger

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On savait les rats capables d'empathie. Ces animaux nous prouvent une fois de plus que leurs dons sociaux n'ont rien à envier aux nôtres en accourant pour sauver leurs pairs, quitte à laisser de côté une friandise chocolatée !

Au fur et à mesure de nos recherches sur eux, les rats repoussent la barrière des capacités que nous allouons aux animaux. Le rire n’est plus le propre de l’homme, l’empathie et la coopération sont aussi l’apanage des animaux… Nobuya Sato et ses collèges de l’université Kwansei Gakuin (Japon) ont étudié les rats Sprague-Dawley, aux yeux rouges et au pelage blanc, pour voir si leurs dons sociaux comportaient la capacité de faire du bien à autrui sans que celui qui perpétue l’action en retire quoi que ce soit : un comportement prosocial. 

 Des rats Sprague-Dawley ont montré leur capacité à adopter un comportement prosocial. FAYOLLE/SIPA

Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont fait travailler les rats en binôme, un baigneur menacé de noyade et un sauveteur.

Dans une boîte transparente comprenant deux parties -une avec de l'eau et une vide- les scientifiques ont déposé deux rongeurs, un dans chaque compartiment. Le rat dans l’eau était dans un situation délicate : sans l’aide de son compagnon, il risquait de se noyer. Le rat au sec, pouvait le secourir, à condition d'ouvrir une porte dans la cloison, qui permettrait au premier animal de quitter son bassin. Problème : le "sauveteur" devait apprendre de lui-même à se servir de la clenche ou à pousser la porte, s'il espérait venir en aide à son camarade.

Les chercheurs ont observé que l'animal venait quasi systématiquement en aide au baigneur en difficulté et qu’au fur et à mesure, il mettait de moins en moins de temps à ouvrir la porte. Mieux, face à l'urgence de la situation, il se dépêchait de secourir l'autre mais seulement s'il était réellement en danger. 

Que celui en face soit dans un compartiment vide (sans eau) et le "sauveteur" prenait bien plus de temps à lui ouvrir, s'il le faisait. Et lorsque les rôles s’inversaient et que le rat en danger de noyade prenait la place du sauveteur, le premier accourait bien plus vite au secours du second que précédemment. 

Alors, capacité d’apprendre par l’observation ou preuve d’empathie ? Les scientifiques n’excluent aucune piste.

Dans une seconde expérience, les chercheurs ont poussé le vice encore plus loin, puisqu'il fallait laisser le choix au rat entre une récompense chocolatée et un comparse plongé dans un bassin plus profond que précédemment. Ils ont entraîné 5 couples de rongeurs à ouvrir la porte pour délivrer un compère en détresse dans l’eau (lot 1) et 5 autres à ouvrir une porte derrière laquelle étaient des céréales au chocolat (lot 2). 

Puis les couples étaient testés dans une boîte à 3 compartiments :

- Un compartiment vide entouré par un compartiment avec de l’eau (à gauche) et un avec les friandises (à droite). Le premier rat était placé dans l’eau tandis que le second était déposé au milieu et pouvait aller à gauche ou à droite en ouvrant une porte. 

Les animaux qui avaient l’habitude d’aider leur compère ont bien plus rapidement ouvert la porte pour les sauver que les autres rats, élevés à la récompense. Chez ces derniers, moins de la moitié des individus a sauvé son camarade en détresse. Un peu moins que par hasard mais plus que la proportion de rat qui a préféré les récompenses chocolatées dans le lot 1, prouvant que l’apprentissage des rats n’a pas été le facteur déterminant de leur comportement. De sorte que somme toute, l’animal considèrerait la vie d’un autre plus importante que la nourriture. Pour preuve, 25% d’entre eux ont même partagé les céréales obtenues ! 

Entre la gourmandise et la solidarité, les rats ont fait leur choix !



Sciences et avenir 19/5/2015