Baleines et rorquals communs de l'Atlantique nord et réchauffement climatique

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Kjipuktuk (Halifax) - Il semblerait que les baleines dans l'Atlantique Nord s'adaptent au changement climatique plus rapidement que nous prévu

Une étude de 27 ans a montré un changement radical dans les migrations des rorquals communs et à bosse dans les eaux canadiennes de l'Atlantique. La recherche s'est étalée de 1984 à 2010, dans les îles Mingan. Il a été découvert que ces baleines sont arrivées dans leurs aires d'alimentation, dans le golfe du Saint-Laurent, en moyenne, un jour plus tôt chaque année. Cela a abouti à un changement sans précédent d'un mois dans leur migration saisonnière au cours de la durée de vie de cette étude.

 L'étude récente menée au large des îles Mingan  a concerné 450 rorquals communs et 270 baleines à bosse. Il  a été découvert ces deux espèces arrivent dans leurs aires d'alimentation dans le golfe du Saint-Laurent de plus en plus tôt chaque année. Whit Welles CC BY-SA 3.0

Christian Ramp, un des auteurs de l'étude, à la tête du Mingan Island Cetacean Study (MICS), a déclaré : " une étude aussi longue démontre l'importance des résultats sur le long terme, car elle expose des tendances qui auraient pu, être manquées ". Un changement migratoire de cette ampleur, n'a jamais été observé pour une autre espèce sur un si court laps de temps. La raison derrière ce changement est évident - le changement climatique.

Les températures de l'océan sont à la hausse au cours de ces dernières années, grimpant d'environ 2°C dans le golfe du Saint-Laurent, a déclaré Ramp. Ceci est le résultat du réchauffement climatique et, entre autres choses, la  la glace en hiver couvrant le Golfe fond plus tôt que par le passé. Les conséquences de cette fusion prématurée sont nombreux.

La lumière du soleil atteint l'eau de mer exposée plus tôt chaque année. La prolifération du phytoplancton commence tôt également, ce qui annonce la prolifération du zooplancton et l'arrivée des poissons comme le capelan et le hareng pour dévorer leurs proies. Ensuite les rorquals communs et à bosse, qui mangent des poissons et du zooplancton, se précipitent vers leurs aires d'alimentation de plus en plus tôt, par peur de manquer le festin.

" Ce décalage d'un mois, en 30 ans est en fait incroyable ", a déclaré Ramp. " Ces animaux, dans l'Atlantique Nord, du moins, ont montré une énorme capacité de résistance et se sont réellement bien adaptés ".

 Un rorqual commun s'alimentant en surface.  Régis Kuckaertz / Flickr CC BY-SA 2.0

Les deux, rorquals communs et à bosse, nagent dans  l'Atlantique Nord depuis des millions d'années, a-t-il ajouté. Même au cours de la dernière ère glaciaire lorsque le golfe du Saint-Laurent était couvert de glace toute l'année et n'était donc pas accessible pour eux. " Ils ont très bien réussi leur adaptation aux changements climatiques passés, ce qui est bien sûr une aide pour eux maintenant " . " La question est, jusqu'où peuvent-ils aller ? "

Malheureusement, le changement climatique n'est pas la seule pression que nous  imposons à ces animaux. La contamination de l'eau, la pollution sonore sous-marine et  la concurrence pour la nourriture avec les pêches canadiennes de l'Atlantique sont autant de facteurs qui, combinés à un climat changeant, pourraient entraîner de graves problèmes pour ces deux espèces de baleines.

"Je pense que la plus grande menace de toutes ... est l'effet cumulatif de plusieurs menaces", a déclaré Ramp.

"Les rorquals communs sont une espèce pélagique, ce qui signifie qu'ils parcourent l'océan plutôt que rester près des  côtes et sont donc difficiles à étudier. Ils se sont, cependant, révélés robustes. Ils ne sont pas aussi dépendants d'une migration nord-sud que d'autres espèces de baleines et ils sont capables de couvrir d'énormes distances, grâce à leur taille. Cela pourrait rendre ces derniers plus résilients face au changement climatique, a suggéré le scientifique. 

Cela étant dit, le MICS a estimé qu'il ya seulement 330 individus visitant le golfe du Saint-Laurent et que leur population, dévastée par la chasse, ne s'est pas encore remise complètement. En outre, des dizaines de ces rorquals communs ont été déclarés morts au cours des dernières années. En vertu de la Loi sur les espèces en péril (LEP), ils sont répertoriés comme «espèce préoccupante». "Nous sommes inquiets, effectivement, du fait que la population ne se porte pas aussi bien que ça, confirme Ramp.

En revanche, la population des baleines à bosse, a fait des progrès encourageants vers la reprise dans le Canada atlantique. Cependant, comme l'espèce est fortement dépendante de sa migration saisonnière nord-sud, la tendance mise en évidence par le MICS pourrait être négative pour ces baleines, car elles sont obligées de voyager plus loin et plus au nord, à la poursuite de leurs proies.

" Cette étude est une autre indication d'un environnement en mutation rapide ", a déclaré. «Il est incroyable de voir comment ces baleines ont été jusqu'ici en mesure de s'adapter, mais il y a des limites ".


Halifas Co-op 24/5/2015