Le castor n'était pas un animal de nuit jusqu'à ce qu'on le chasse

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Le castor, qui est devenu aujourd'hui principalement un animal de nuit, effectue mieux ses tâches durant la journée. D'après une étude de chercheurs de l'université d'Anvers (B), nos ancêtres l'ont tellement chassé qu'il est devenu un rongeur nocturne.

Une mauvaise vue, une mauvaise isolation et un régime alimentaire à base de plantes sont autant de raisons pour le castor de ne pas sortir la nuit pour aller chercher sa nourriture. Sur la base de données datant de l'époque du Pléistocène (plus ancienne époque géologique du Quaternaire), les chercheurs pensent que cet animal vivait autrefois surtout le jour.

 Un castor européen (castor fiber (beaver fiber en anglais)) est une espèce de mammifères de la famille des Castoridae. C’est le plus grand des rongeurs aquatiques autochtones d’Eurasie et de l’hémisphère nord (d’apparence très proche de son cousin le Castor nord-américain Castor canadensis (beaver canadensis en anglais)). Castor fiber a joué un rôle majeur dans la configuration des paysages et des écosystèmes et en particulier des hydrosystèmes de plaine alluviale, mais aussi de moyenne et basse montagne. Ses aménagements ont donné leur forme à de nombreuses forêts, ont sélectionné les arbres des zones humides (tous aptes à recéper), ont conditionné l'existence d'une grande partie des zones humides et des flores de berges. Il a eu une influence majeure sur la forme des cours d'eau (de la basse montagne aux estuaires où l'on peut encore trouver des traces fossiles d'avulsion et de barrages), sur la constitution de certaines nappes, de nombreuses tourbières (puits de carbone majeur en zone subpolaire) et de chapelets de zones humides, notamment durant les trois précédentes périodes inter-glaciaires et durant le tardiglaciaire. (Photo Per Harald Olsen CC BY-SA 3.0)

L'espèce, convoitée pour sa fourrure, sa viande et ses excrétions, a ainsi été chassée avec des armes et non à l'aide de trappes piégées. Si l'ours, le lynx et le loup représentaient également des ennemis pour le castor, c'est surtout l'homme qui a décimé cet animal et en a changé le comportement, selon les chercheurs, dont les conclusions sont publiées dans la revue Mammalian Biology (article payant en anglais).

 Castor photographié dans la région de Tczew, au nord de la Pologne. Les populations nordiques ont un pelage généralement plus foncé qu’au sud. Klaudiusz Muchowski CC BY-SA 3.0

Ceux-ci ont enregistré, à l'aide de pièges équipés de caméras, plus de 1900 heures d'images durant environ deux ans. Il en ressort que le castor est particulièrement actif durant la nuit, avec un pic à 02h00, et qu'il n'est pas redevenu un animal diurne malgré le fait que l'homme ait arrêté de le chasser.

 Bien que malhabile hors de l'eau, le castor collecte de la nourriture jusqu'à 15-30 m de la berge, même en hiver (ici sur les bords de la Narewka à Bialowieza). Jacek Zięba CC BY-SA 3.0

Il semble également que le rongeur soit plus enclin à sortir quand la lumière réfléchie par la lune est plus importante, une indication que sa vue est meilleure durant la journée.

 Quand il nage en surface, les narines, les yeux et les oreilles de C. Fiber restent émergés. Ses yeux très latéraux lui procurent un large champ de vision. Klaudiusz Muchowski CC BY-SA 3.0


Romandie 14/8/2015 - Wikipedia