L'évolution des organes génitaux et les conflits des sexes chez les poissons

[Admin-lane 0]

Dans le règne animal, la forme et la taille du sexe peut évoluer. Chez les poissons femelles, ce changement leur sert à échapper aux mâles indésirables.

Quant il y a plus de prédateurs dans le milieu environnant, le sexe des femelles se fait impénétrable. C'est la surprenante découverte qu'a fait une équipe de chercheurs de l'université de Caroline du Nord en étudiant des poissons de l'espèce Gambusie (poissons à nageoires rayées vivant en eau douce). Dans la revue Evolution, les biologistes montrent que "plus les femelles évoluent dans un milieu propice à la prédation, plus leurs organes génitaux se réduisent "en taille. La raison à cela tient à des mécanismes évolutifs relativement simples.

 Un gambusie ou "guppy sauvage" GLOBAL INVASIVE SPECIES DATABASE/IUCN

En effet, évoluer dans un milieu où les prédateurs sont légion nécessite une attention de tous les instants pour ne pas se faire croquer. De ce fait, l'évolution a sélectionné, dans ces zones, des mâles pourvus d'un pénis long et osseux, plus efficace pour pénétrer rapidement une partenaire, réduire le temps de l'idylle à la portion congrue, et donc limiter le temps durant lequel le mâle est moins attentif à son environnement.

Mais si les mâles ont un intérêt évolutif à féconder le plus grand nombre possible de femelles, ces dernières qui vont dépenser plus d'énergie durant la gestation, ont, en revanche, plutôt intérêt à sélectionner les mâles disposant du meilleur patrimoine génétique possible afin d'assurer une descendance pérenne. De ce fait, l'évolution sélectionne alors les femelles dont les organes génitaux permettaient de limiter le nombre de ces accouplements forcés.

 Organes génitaux femelles (sur la gauche) et mâles (sur la droite) dans deux lieux différents des Bahamas. On note un contraste important entre les lieux à faible prédation et les lieux avec forte prédation. Dans le 2ème cas, le gonopode (organe copulateur du mâle) présente une masse osseuse plus importante tandis que le sexe de la femelle présente une ouverture beaucoup plus réduite. Christopher Anderson/NC State University

Ce phénomène de lutte pour le contrôle de la fertilisation se retrouve chez d'autres espèces. Le canard par exemple.

L'évolution du sexe n'est pas propre uniquement à cette espèce poissons. Chez les canards, par exemple, il existe une véritable guerre des sexes. Dans un article publié dans PLOS ONE en 2007, des chercheurs de l'Université de Yale ont détaillé la forme et le fonctionnement des organes génitaux de ces oiseaux aquatiques. Au sein de cette espèce, où la copulation est forcée, les femelles ont adopté un vagin semblable à un véritable labyrinthe. Les mâles ont beau avoir de leur côté développé un pénis spiralé de 20 cm et être capable d'une "érection explosive" de moins d'une demi-seconde (vidéo ci-dessous), cela ne leur suffit pas à pénétrer les canes, comme bon leur semble. Pour empêcher la copulation forcée, le sexe des femelles a en effet évolué petit à petit en forme de spirale en sens inverse, présentant un bon nombre de culs-de-sac. L'accouplement est de ce fait compliqué.

 pbrennan101 29/12/2009

"La copulation forcée existe chez au moins 39 espèces" raconte Thierry Lodé, biologiste en écologie évolutive de l'Université de Rennes et spécialiste de la sexualité animale dans La guerre des sexes chez les animaux (1). Selon lui,  le harcèlement par les mâles peut présenter de graves dommages chez la femelle, qui voient "leur succès reproducteur sérieusement détérioré". Celles qui sont capables de résister aux mâles violents connaissent une meilleure réussite dans leur reproduction et voient même se réduire les comportements brutaux chez leurs partenaires. "Les mâles ont moins de bénéfices à recommencer des copulations forcées qu'à tenter de séduire la belle", affirme-t-il.  


Sciences et avenir 28/8/2015