Voici l’une des créatures marines les plus rares au monde

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On pensait que l'Allonautilus scrobiculatus avait disparu. Or ce mollusque étrange à la coquille jaune vient d'être vu et photographié au large de la Papouasie-Nouvelle Guinée.

C’est sans doute l’une des créatures marines les plus rares au monde : l’Allonautilus scrobiculatus a été vu début août 2015, pour la deuxième fois seulement, au large de l'île Ndrova, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Soit au même endroit où il avait été repéré pour la première fois, en 1984, par Bruce Saunders, géologue au Bryn Mawr College de Pennsylvanie (Etats-Unis), puis par Peter Ward, biologiste à l’université de Washington. 

Ce mollusque à la coquille jaune d’or gluante et bizarrement couverte de poils est une espèce dite "panchronique" - sa morphologie ayant très peu évolué depuis 500 millions d'années. Si sa coquille est connue depuis le 18^ème siècle, l’animal vivant n’a jamais été observé avant 1984. 

D’abord classé dans le genre des nautiles en raison de sa coquille très semblable, le mollusque s’est finalement révélé différent et a été rebaptisé en 1997 Allonautilus, inaugurant un nouveau genre. Alors que les nautiles vivent dans les profondeurs océaniques près de massifs coralliens, l’Allonautilus évolue dans les eaux de surface près des rochers. Peter Ward et son équipe, à l’origine de cette seconde rencontre, en ont rapporté les premières images de ces animaux dans leur environnement naturel (voir ci-dessus).

 Nautilus pompilius (à gauche) et Allonautilus scrobiculatus (à droite) vivant ensemble comme nulle part ailleurs sur Terre. ( Peter Ward)

Les scientifiques ont également placé des transmetteurs acoustiques sur leur coquille – ainsi que sur celles de nautiles de la région – afin d’étudier le comportement de ces animaux que l’on pensait disparus et qui le seront peut-être demain. La Papouasie-Nouvelle-Guinée a en effet donné le feu vert à l’exploitation minière des fonds marins où ont précisément été repérés les Allonautilus scrobiculatus, ce qui devrait déplacer de grandes quantités de sédiments et rompre l’équilibre alimentaire de ces mollusques "charognards". Les eaux de la Papouasie-Nouvelle-Guinée sont actuellement les seules à accueillir deux espèces différentes de nautiles coexistant.



Sciences et avenir 03/09/2015