A moins d'un millimètre, ce sont les plus petits escargots du monde

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Les scientifiques viennent de les découvrir. Ces nouvelles espèces posent de nombreuses questions sur l’évolution du nanisme chez les invertébrés.

C’est dans les sables, à la base de roches calcaires dans le Guangxi, au sud de la Chine, que des biologistes chinois et suisses ont découvert un éventail de minuscules coquilles d’escargots terrestres. Dont sans doute une qui bat le record de petitesse. 

 Angustopila dominikae : cet escargot, sans doute le plus petit découvert, tient dans le chas d'une aiguille. Dr. Barna Páll-Gergely and Nikolett Szpisjak.

En raison de leur taille ces escargots nains sont très peu documentés et la découverte de spécimens vivants rarissime. En tout, les chercheurs ont identifié sept nouvelles espèces, toutes naines. 

L’une d’entre elles, Angustopila dominikae a été identifiée sur la base d’une coquille unique mesurant 0,86 mm de diamètre. Une autre, Angustopila subelevata à partir de plusieurs spécimens mesurant entre 0,83 et 0,91 mm (pour une taille moyenne de 0,87 mm). Elles sont parmi les plus petites jamais observées. D’ailleurs ces micro-coquillages sont très mal connus, quelques autres espèces ont été trouvées en Chine et en Corée et très peu de coquilles contenaient leur hôte à l’intérieur. 

Celles décrites aujourd’hui dans la revue Zookeys (en anglais) étaient toutes vides. De ce fait, les relations évolutives entre ces coquillages et leur diversité sont encore des questions non résolues. "Les organismes extrêmement petits attirent l’attention du public mais aussi des scientifiques quant à leur adaptation à l’environnement", expliquent les chercheurs qui espèrent que leur découverte servira à de futures études concernant l’évolution du nanisme chez les invertébrés.



Sciences et avenir 30/9/2015