Baleines à fanons : un étonnant mix bactérien retrouvé dans leur intestin

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Les baleines à fanons ont un intestin mixte abritant des microbes propres aux carnivores mais aussi des espèces retrouvées chez les ruminants.

Tous les mammifères marins ont eu un ancêtre qui évoluait sur la terre ferme et qui ensuite est retourné dans les eaux. Des études phylogénétiques récentes ont ainsi révélé que les baleines étaient liées aux artiodactyles, une famille d’ongulés qui comprend notamment vaches, moutons, cerfs, camélidés et hippopotames.

 Les baleines à bosses appartiennent au groupe des baleines à fanons et ont un intestin avec des caractéristiques de ruminants. MARCEL MOCHET / AFP

L'intestin des baleines à fanons contient à la fois des bactéries propres aux carnivores et aux ruminants

 Des indices de cette parenté peuvent être décelés dans les tripes des baleines à fanons, les mysticètes, qui en dépit d’un mode d’alimentation carnivore (elles se nourrissent de plancton, de petits crustacés et céphalopodes et de poissons) ont des caractéristiques proches des ruminants terrestres, notamment des vaches. (Les fanons sont des lames cornées (de la même matière que celle de nos ongles) qui permettent de séparer la  nourriture l'eau. Image Savethesharks)

C’est au terme d’une vaste étude portant sur le microbiome (flore intestinale) des baleines, dirigée par Peter Girguis, de l’université de Harvard, que les scientifiques sont arrivés à cette surprenante conclusion, qui fait l’objet d’une publication dans la revue Nature Communications. 

Pour analyser la flore des baleines, les scientifiques ont suivi plusieurs dizaines de baleines en pleine mer afin de recueillir leurs excréments. "Ce fût un plaisir de se lever chaque matin avec une météo incertaine pour rechercher ces insaisissables baleines à fanons et extraire des séquences ADN de nos trophées malodorants" résume avec humour Annabel Beichman, de l’université de Californie-Los Angeles, autre auteure de l’étude. 

L’analyse ADN du microbiote des cétacés a donc révélé un étonnant mix bactérien. "D’un certain point de vue, les baleines ressemblent aux carnivores" explique Peter Girguis. "Elles possèdent le même genre de bactéries que celles retrouvées chez les lions et les tigres qui ont des régimes alimentaires riches voire exclusifs en viande. Mais elles ont aussi des communautés abondantes de bactéries anaérobies, semblables à celles que les ruminants utilisent pour dégrader la cellulose" ajoute-t-il.

Une autre caractéristique anatomique propre aux ruminants existe chez les baleines : elles possèdent un intestin multi-chambre avec une chambre antérieure abritant les bactéries aptes à digérer la cellulose. Mais dans l’océan, ce glucide qui est le principal constituant des végétaux est bien loin d’être abondant. En revanche pratiquement 10% du bol alimentaire des baleines se compose de chitine, un autre glucide complexe constituant la carapace des crustacés. 

"Notre étude suggère que l’intestin antérieur des baleines riche en microbes anaérobies permet de digérer la chitine et de la rendre ainsi accessible" explique Peter Girguis. Grâce à cette poche antérieure les baleines peuvent ainsi optimiser leur apport en nutriments en dégradant la chitine qui autrement serait déféquée. C’est ce qui explique la persistance de ces caractéristiques héritées de l’ancêtre terrestre des baleines. 

Les scientifiques vont maintenant s’atteler à l’analyse du microbiote des ondoncètes, les baleines à dents, qui mangent plus de poissons que de crustacés afin de voir comment leur intestin et sa flore ont évolué.  


Sciences et avenir 1/10/2015