Des mini-cochons OGM comme animaux de compagnie ?

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L’institut de génomique chinois BGI a annoncé qu’il allait vendre des petits cochons génétiquement modifiés comme animaux de compagnie au prix de 1.600 $. Au départ, ces animaux avaient été créés pour la recherche scientifique.

Un chien, un chat, c’est trop banal à votre goût ? Alors, essayez le micro-cochon génétiquement modifié : ces animaux adorables ont été « construits » pour la recherche mais se retrouvent maintenant sur le marché comme animaux de compagnie. En effet, les cochons sont souvent utilisés dans les expériences génétiques, car ils sont plus proches de l’Homme que des souris ou des rats, ce qui en fait des modèles d’étude pour des maladies humaines. Mais leur taille importante fait qu’ils coûtent plus cher que des rongeurs et nécessitent de plus grosses doses de médicaments lors des études.

 BGI a présenté ses micro-cochons tout mignons lors d’un sommet à Shenzhen en Chine. BGI, Nature

Ici, les micro-cochons présentés à Shenzhen, pèsent environ 15 kg, soit le même poids qu’un chien de taille moyenne et sont une version modifiée du cochon de Bama, un cochon chinois de petite taille. Les cochons de Bama « naturels » pèsent entre 35 et 50 kg, tandis qu’un cochon de ferme avoisine plutôt les 110 kg.

Pour créer ce modèle réduit de cochon de Bama, les scientifiques en ont cloné à partir de cellules provenant de fœtus de Bama. Mais avant de les cloner, ils ont utilisé le système Talen (Transcription activator-like effector nuclease), qui sert à inactiver des gènes. Talen utilise une protéine qui s’associe à l’ADN et guide une enzyme vers un gène pour le couper. Grâce à cela, il a été possible de désactiver une des deux copies du gène du récepteur de l’hormone de croissance (GHR) dans les cellules d’un fœtus de Bama. En l’absence du récepteur de l’hormone de croissance, les cellules ne reçoivent pas le signal de croissance pendant le développement de l’animal, ce qui permet d’obtenir des cochons minuscules.

Ensuite les scientifiques ont croisé les clones de micro-mâles avec des femelles de taille normale. Environ la moitié de la portée ainsi obtenue était des micro-cochons. Les scientifiques expliquent que le fait de croiser les micro-mâles avec des femelles normales était préférable au clonage répété des animaux pour éviter des problèmes de santé. D’après l’institut de génomique chinois BGI qui a réalisé ces expériences, il n’y a pas eu d’effets secondaires sur la santé des 20 cochons de seconde génération ainsi obtenus.

La décision de commercialiser ces micro-cochons a surpris un généticien danois, Lars Bolund, qui avait aidé BGI dans son programme de recherche génétique sur cochons. Dans Nature, il admet que les micro-cochons ont volé la vedette lors du sommet de Shenzhen : « Les gens étaient attachés à eux. Tout le monde voulait les tenir ».

Mais ces petits cochons en tant qu’animaux de compagnie soulèvent de nombreuses interrogations. Par exemple, que fera un micro-cochon s’il est enfermé dans un appartement sans pouvoir creuser dans la terre ? Fera-t-il des dégâts, sera-t-il abandonné ? Et quelles maladies risque-t-il de développer ?

Ces animaux génétiquement modifiés posent à nouveau la question du contrôle éthique à exercer sur de telles expériences. L’institut de génomique BGI, déjà connu pour des expériences révolutionnaires dans le domaine génétique, souhaite dans un premier temps « mieux évaluer le marché ». Yong Li, directeur technique de la plateforme de science animale à BGI, explique : « Nous prévoyons de prendre les commandes des clients et de voir quelle est l’ampleur de la demande ». D’après BGI, les profits qui seraient tirés de la commercialisation des micro-cochons seraient réinvestis dans la recherche.

La voie semble aussi toute tracée pour créer des chiens et des chats génétiquement modifiés…

Attention : d'après la vidéo publiée sur le site source (voir ci-dessous), ces mini cochons ont des besoins spécifiques, comme la température ambiante. Ils se reproduisent aussi très tôt... Cet micro-cochon aussi mignon soit-il ne devrait pas être considéré comme un animal de compagnie... avec tous les débordements que cela signifie !

Futura Sciences 4/10/2015