Les castors dépolluent les eaux grâce à leurs constructions

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Une récente étude a démontré l'efficacité des castors dans le processus de dépollution des eaux de l'Amérique du Nord.

Des chercheurs américains ont publié une étude en septembre 2015 dans le Journal of the Environmental Quality. Elle révèle que les castors du Canada (Castor canadensis) participent activement à la dépollution des eaux d'Amérique du Nord et plus particulièrement à celles de Nouvelle-Angleterre (Nord-est des Etats-Unis). 

 Le Castor du Canada (Castor canadensis) est un grand rongeur qui vit près des cours d'eau, des lacs et des étangs de l'Amérique du Nord, Il est considéré comme « espèce ingénieur » ayant joué depuis plusieurs millions d'années un rôle majeur (avec les élans et d'autres herbivores autochtones2) dans la formation, la morphologie et l'entretien de nombreuses zones humides (tourbières notamment) d'Amérique du Nord.  Il joue donc aussi un rôle important en termes de cycle de l'eau, de trame bleue et de puits de carbone. Il a fait l'objet de nombreuses réintroductions à la fois pour retrouver une espèce longtemps disparue et de plus en plus pour son intérêt pour la biodiversité. Steve from washington, dc, usa / Flickr / ccby-sa2.0

Les chercheurs de l'Université de Rhode Island ont construit un incubateur spécifique afin de reproduire en laboratoire toutes les interactions chimiques qui peuvent se produire dans les eaux où vit cette espèce de castor. Ils ont observé que la réorganisation du cours d'eau par ces mammifères (par la création de barrage ou de pont) permet de mettre en contact étroit l'eau, les matières végétales et celles que l'on nomme "édaphiques", autrement dit qui proviennent du sol. 

Et il y a là par exemple des bactéries dénitrifiantes qui permettent de transformer le nitrate en diazote qui est un gaz volatile. Ainsi, le nitrate provenant des engrais ou des eaux usées, est retiré définitivement de l'eau. 

Les chercheurs ont rapporté les données obtenues en laboratoire à la quantité de nitrate présente dans les eaux du nord-est des Etats-Unis et à la surface totale présentant des constructions de castor. Le résultat est impressionnant : dans cette zone, les mammifères réussissent à retirer de 5 à 45 % du nitrate stocké dans l'eau ! 

L'impact est très important car le nitrate provoque la prolifération d'algues qui vont consommer tout l'oxygène présent dans l'eau, ce qui engendre la mort de nombreux poissons. 

Si aujourd'hui il y aurait plus de 60 millions de castor du Canada (la fourchette haute est à... 400 millions), 150 ans plus tôt cette espèce était en voie d'extinction aux Etats-Unis à cause notamment de la chasse qui était non réglementée. Rappelons que si le castor construit des barrages c'est dans le but de se protéger. En effet, l'eau va permettre de bloquer l'accès à son refuge. De plus, l'inondation que la construction engendre va permettre à l'animal d'avoir accès à de la nourriture (feuilles, bourgeons, écorce) tout en restant dans le milieu où il se sent plus à l'aise : l'eau.



Sciences et avenir 26/10/2015