#Grande-Bretagne : Insolite : un #écureuil gris... tout blanc !

[Admin-lane 0]

Ce n'est pas un albinos, pourtant au lieu d'être gris, cet écureuil est tout blanc. Un animal à la robe rare, qu'un photographe anglais a eu la chance de filmer.

C'est un animal rare qu'Andrew Fulton a rencontré en octobre 2015 au parc de Marbury Country, à Northwich (Angleterre). Le photographe a en effet repéré un écureuil dont le pelage entièrement blanc le rendait bien visible au milieu des teintes automnales. Une rareté, car il s'agissait d'un écureuil gris, une espèce (Sciurus carolinensis) qui, comme son nom l'indique, a d'ordinaire une robe grise, avec plus ou moins de brun au niveau de la tête et de la queue. 

 Andrew Fulton 22/10/2015

Pourtant, le petit rongeur n'est pas albinos. On voit clairement que ses yeux ne sont pas rouges. En fait, cet écureuil est atteint de leucistisme, une anomalie génétique qui cause l'absence de tous pigments (tandis que l'albinisme ne concerne que la mélanine, un pigment brun), excepté au niveau de la rétine et de l'iris. Pourquoi ? Parce que, lors de l'embryogenèse, les gènes à l'origine du leucistisme se retrouvent uniquement dans les cellules de la crête neurale (région qui borde le tube neural) quand celles des yeux proviennent du tube neural lui-même.

 Un Écureuil albinos. Stephenkniatt / domaine public

L'écureuil gris (Sciurus carolinensis) ou plus rarement écureuil gris de Caroline, est un mammifère rongeur arboricole, commun dans l'Est de l'Amérique du Nord. Généralement gris, il peut aussi avoir un pelage brun, noir ou, plus rarement, blanc ou cannelle.  Au début du 20ème siècle, il a été introduit en Afrique du Sud et en Angleterre, et est devenu invasif depuis dans cette île, aboutissant à une réduction drastique des populations de l'écureuil roux en Angleterre et au Pays de Galles. Des individus introduits dans d'autres régions d'Europe, en Italie notamment, posent depuis les années 1990 de sérieux problèmes environnementaux. Les auteurs d'un rapport publié le 23 mai 2006 à Turin estiment que l'écureuil gris américain va se propager d'Italie (où il a été introduit en 1948) en France d'ici 2030 à 2035 en provoquant probablement des dégâts environnementaux et économiques importants, à moins qu'on ne prenne des mesures adaptées. Ce rapport prévoit que les colonies italiennes de cet écureuil se développeront rapidement pour envahir la France et la Suisse dans les vingt-cinq ans à venir. Pour l'identifier, et notamment pour le distinguer de l'écureuil « roux » à pelage gris-roux ou noir, on se référera utilement au site du Muséum national d'histoire naturelle où est menée une enquête sur la population des diverses espèces d'écureuil en France.  Wikipedia

Sciences et avenir 19/11/2015