Le #Gecko_japonais livre les secrets de ses gènes

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Grâce au séquençage complet de son génome, des chercheurs ont réussi à comprendre certaines capacités exceptionnelles du Gecko japonais.

Les reptiles sont les tétrapodes les plus diversifiés de la planète. Présents sur terre depuis 300 millions d'années, ils ont eu largement le temps d'évoluer afin de s'adapter aux différents milieux de vie disponibles sur Terre.

 Un Gecko japonais sur une fenêtre au Japon. Cette espèce se rencontre dans l'est de la Chine, en Corée et au Japon. Alpsdake ccby-sa3.0

Le Gecko japonais (Gekko japonicus) est un petit lézard de la famille des geckonidés. Son mode de vie terrestre a entraîné chez lui des adaptations lui permettant de mieux fuir les prédateurs ou de chasser plus efficacement. Afin de comprendre certaines des capacités exceptionnelles de ce petit animal, des chercheurs chinois ont séquencé son génome. Le résultat de ce travail complexe vient d'être publié dans la prestigieuse revue Nature. L'équipe de scientifiques a séquencé puis étudié 22.487 gènes avec pour objectif de comprendre la vision nocturne, la capacité d'adhésion des membres et la possibilité de régénération de la queue. L'étude a permis de découvrir des différences avec d'autres reptiles pourtant proches génétiquement : certaines familles de gènes ont été agrandies chez le petit reptile quand d'autres ont diminué.

 Le Gecko japonais possède des lamelles adhésives lui permettant de grimper n'importe où. Sojka Libor/AP/SIPA

L'ancêtre du Gecko avait la possibilité de voir dans la nuit mais aussi en plein jour. En effet, il possédait comme les humains des cônes (photorécepteurs permettant une vision diurne) et des bâtonnets (photorécepteurs permettant la vision nocturne). Après plusieurs millions d'années d'évolution, le génome du Gecko a privilégié les gènes codant pour les bâtonnets, faisant de lui un animal nocturne. 

Autre capacité étonnante du petit lézard : celle de marcher sur des surfaces extrêmement lisses. Le séquençage a aussi mis en évidence une duplication et une modification des gènes codant pour la kératine bêta, protéine très présente chez les reptiles et les oiseaux. La kératine bêta va être le principal constituant de la lamelle adhésive composée de poils microscopiques qui se terminent par des spatules situées sous les doigts de l'animal. C'est elle qui va lui permettre de marcher sans aucun problème sur les murs et au plafond. 

Autre capacité impressionnante du Gecko japonais expliquée par cette étude : la régénération automatique de sa queue, qui lui permet d'échapper efficacement aux prédateurs. Les chercheurs chinois ont identifié plusieurs gènes permettant la guérison, la régénération des tissus mais aussi la prolifération et la migration des cellules. Toutes ces facultés sont dues à la modification du génome du Gecko japonais pendant plusieurs millions d'années d'évolution, lui permettant de s'adapter parfaitement à son environnement.


Sciences et avenir 27/11/2015