Scénario catastrophe dans un verre de lait

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Scénario catastrophe dans un verre de lait

Montréal, 29 juin 2005 — Les autorités fédérales américaines ont tenté d'empêcher la publication d'une étude sur la vulnérabilité de la chaîne de distribution laitière, de crainte qu'elle n'inspire des groupes terroristes.
L'étude menée par Lawrence Wein et Yifan Liu, de l'université de Stanford, en Californie, se penche sur le mode d'utilisation par des bioterroristes de la toxine botulique, un poison violent, dans le lait.
L'Académie américaine des sciences (PNAS) a tout de même publié mardi sur son site Internet l'étude, jugeant qu'elle n'aiderait pas les agresseurs potentiels.
Les chercheurs expliquent que la toxine pourrait se propager aisément lorsque le lait est entreposé dans d'immenses citernes, avant d'être distribué à des milliers de consommateurs.
Selon eux, un seul gramme de toxine botulique versé dans une citerne de lait suffirait à faire 100 000 victimes, et 10 grammes, près de 568 000.
Les auteurs de l'étude concluent qu'il n'y aurait pas suffisamment de doses d'anti-toxine disponibles pour traiter un aussi grand nombre de victimes en même temps. Le taux de mortalité, croient-ils, pourrait atteindre 60%.
Les symptômes d'empoisonnement botulique se manifestent quelques heures après la consommation des produits contaminés: crampes abdominales, nausées, troubles de la vision et, dans les cas les plus graves, paralysie, puis mort par asphyxie.
Le moyen le plus efficace de réduire les risques d'une attaque, selon les auteurs du rapport, est de cadenasser les cuves et les couvercles des citernes de lait sur les camions. Ils recommandent également une amélioration de la pasteurisation et la mise au point de tests de détection de la toxine dans les centres de collecte du lait.
L'article sera publié dans l'édition du 12 juillet des annales de l'Académie nationale des sciences. La publication était initialement prévue le 30 mai, mais le département de la Santé s'y était alors opposé, avec succès. (RC)