Le cri des chercheurs: rendez-nous nos singes!

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Le cri des chercheurs: rendez-nous nos singes!

SUISSE - Neurosciences
A Zurich, pôle international pour les neurosciences, des scientifiques font recours contre la décision de leur retirer les autorisations de travailler avec des singes.

Craignant pour l'avenir de la recherche, ils déplorent le durcissement des conditions d'expérimentations. Notamment la notion de dignité de l'animal, dans la nouvelle loi.

L'affaire défraye la chronique en Suisse alémanique. A tel point que la prestigieuse revue scientifique américaine Nature s'en est fait l'écho. Depuis plusieurs mois, à Zurich, un bras de fer oppose la Commission cantonale de protection des animaux, d'un côté, et l'Institut de neuro­informatique (INI) du Poly et de l'Université, de l'autre. Motif de la discorde: la suspension, par la première, de deux projets de recherche employant des singes.

Une décision que la Direction zurichoise de la santé vient juste de confirmer, indique la Neue Zürcher Zeitung. A la stupéfaction des deux Hautes Ecoles, qui rappellent que ce canton constitue un pôle in­ternational majeur pour la
recherche sur le cerveau. Les chercheurs tirent la sonnette d'alarme face au durcissement de la pratique. Explications.

Tout a commencé en novembre. Le neurobiologiste genevois Daniel Kiper et son collègue sud-africain Kevan Martin se sont vu refuser les autorisations nécessaires pour mener des expériences sur des macaques rhésus. Leurs licences, qui arrivaient à échéance, devaient leur être à nouveau accordées au niveau cantonal pour une durée de trois ans.

Les scientifiques font recours

Or, cette fois-ci, la Commission de protection des animaux, dont le vote a été serré, a invoqué une atteinte à la dignité des primates pour motiver son refus. Cette notion, introduite dans la nouvelle Loi sur la protection des animaux, doit entrer en vigueur en 2008. «Les expériences concernées courant sur trois ans, cet article a toutefois pu être appliqué préventivement», indique Cathy Maret, à l'Office vétérinaire fédéral. Autre argument invoqué par la Commission: la pesée des intérêts. «Qui dans le cas précis nous est apparue négative», note son président, l'éthicien Klaus Peter Rippe.

Consternées, l'Ecole polytechnique fédérale et l'Université de Zurich vont déposer un recours contre cette décision au tribunal administratif. «Comprendre comment le cerveau fonctionne est fondamental», explique Daniel Kiper. «Les connaissances acquises par nos équipes au cours de ces recherches sont destinées, entre autres, à des applications cliniques sur des patients. Elles
doivent notamment servir à la réhabilitation des personnes victimes d'attaques cérébrales.» Un incident qui, rappelle le scientifique, frappe chaque année des dizaines de milliers de Suisses. Enfin, ces expériences doivent également permettre de mieux comprendre le déclenchement de maladies psychiques telles que la dépression et la schizophrénie.

En définitive, les chercheurs de l'INI contestent tant les atteintes à la dignité que la pesée négative des intérêts. «Lors de ces expériences, qui impliquent moins d'une dizaine de singes en tout, les animaux ne souffrent pas», affirme Daniel
Kiper. Dans certains cas, certes, les macaques, d'abord anesthésiés complètement, sont euthanasiés à la fin de la recherche. «Nous leur introduisons des électrodes dans le cerveau.

Mais les gens qui se font opérer pour l'épilepsie subissent parfois exactement le même procédé sans anesthésie complète et confirment que ce n'est pas douloureux», insiste le Genevois.

Dans l'autre cas, la prise de boissons des primates est contrôlée. Ils ne reçoivent du jus de pomme que s'ils coopèrent. «Cependant, à la fin de chaque expérience, ils boivent autant qu'ils le veulent.»

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