Le caméléon

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source : wikipédia

Anatomie et biologie [modifier]
Caméléon commun.



Les caméléons sont des reptiles - et des lézards - qui présentent de nombreuses particularités anatomiques et biologiques.

Queue [modifier]


Ce sont des lézards dotés d'une queue assez longue (entre un tiers et la moitié de la longueur totale chez la plupart des espèces). Cette queue peut s'enrouler sur elle-même, et est souvent utilisée pour assurer une meilleur prise dans les arbres.

Doigts [modifier]


Les doigts des pattes, griffus, sont rassemblés en deux groupes opposés qui forment une sorte de pince, utilisée pour agripper solidement les branches lors de leurs déplacements. Chez de nombreuses espèces les doigts adjacents sont plus ou moins complétement soudés entre eux.

Crètes et cornes [modifier]


Les caméléons sont souvent dotés de casques, crètes et cornes. Ce sont des téguments que l'on retrouve plus ou moins développés chez toutes les espèces.
Certaines espèces comme Chamaeleo jacksonii ou C. johnstoni présentent de grandes cornes (jusqu'à 3 cm) sur le rostre. D'autres espèces ont une ou deux cornes, plus ou moins longues. Certaines espèces n'en ont pas du tout.
D'autres (Chamaeleo calyptratus par exemple) présentent une crète rigide très prohéminente sur le crâne.
Parfois une crète court sur le dos ou le ventre, plus ou moins développée, et ce parfois jusque sur la queue.
Quasiment toutes les espèces présentent quoi qu'il en soit une structure épaisse sur le dessus du crâne, un peu comme un casque.

Dimorphisme sexuel [modifier]


Les mâles et femelles sont souvent très différents. Les mâles sont en général plus grands et gros bien qu'il existe quelques exceptions. De plus les crètes, casques ou cornes sont en général moins développés, voire complètement absents chez les femelles.
La robe est généralement très différente. Les mâles ont la plupart du temps des couleurs plus vives et contrastées.

Vision [modifier]


Les yeux des caméléons sont proéminents, et dotés de mouvements indépendants. Ceci permet à ces animaux de surveiller de tous cotés à la fois l'approche de prédateurs. Lorsqu'ils repèrent une proie les yeux convergent dessus pour obtenir une meilleur précision.
Quasiment dépourvus de batonnets, les caméléons ont une très mauvaise vue nocturne.

Langue [modifier]


Pour chasser les insectes les caméléons utilisent leur langue proactile. Celle-ci est "rangée" dans la bouche sur l'os hyoïde, et est composée entre autre de muscles propulseurs et rétracteurs. L'animal projette avec une grande précision sa langue - dont l'extrémité est couverte d'un mucus gluant - sur ses proies, puis ramène le tout dans sa bouche.
Selon les espèces la langue peut atteindre la longueur du corps de l'animal, et être projetée à plus de 20 km/h.

Couleurs [modifier]


Les caméléons sont également connus pour leurs couleurs variées et surtout leur capacité à en changer rapidement. Cette capacité est due à la présence de chromatophores, cellules de peau dotées de pigments colorés. Il en existe de quatre types : noir, bleu, rouge et jaune.
Ces différents pigments sont activés grâce à des hormones. Contrairement à une croyance répandue, il ne s'agit pas d'homochromie : les caméléons ne changent pas de couleur en fonction du décors où ils se trouvent. Il ne s'agit pas d'un mécanisme de camouflage mais un mécanisme instinctif de communication, les caméléons indiquant ainsi leur état à leurs congénères : stress, parade nuptiale, gestation, maladie, température, soumission...
Quoi qu'il en soit les robes des caméléons reflètent leur environnement. Les caméléons nains, plutôt terrestres, ont en général une robe plutôt marron, alors que les espèces arboricoles arborent souvent du vert, du jaune ou du bleu.

Taille [modifier]


Les caméléons sont des reptiles de taille "modérée" : les plus petites espèces font moins de 10 cm (genre Rhampholeon) et les plus grandes atteignent les 70 cm (Chamaeleo malleri, Calumma parsonii). Ces tailles s'entendent queue comprise.

Reproduction [modifier]


Selon les espèces la reproduction a lieu une fois par saison ou de multiples fois. Les femelles de nombreuses espèces sont capables de retenir le sperme des mâles durant parfois plus d'un mois et de s'auto-fécondé (nombreuses espèces de Chamaeleo, quelques espèces de Furcifer et de Bradypodion). La gestation dure en général de un à deux mois mais peut durer près de 6 mois chez certaines espèces (Calumma).
La majorité des espèces de caméléons sont ovipares. Les femelles creusent le sol pour y pondre leurs œufs, à part les petites espèces (caméléons nains, genre Rhampholeon) qui les déposent sur le sol.
La durée d'incubation est excessivement variable. Elle va d'une cinquantaine de jours chez les caméléons nains à plus d'une centaine de jours chez la plupart des espèces. Cette durée peut même dépasser une année et approcher deux ans chez quelques espèces (Calumma parsonii en particulier).
Certains caméléons sont ovovivipares. Ce sont généralement des animaux vivant en altitude, où les oeufs auraient peu de chance de se développer. Après une gestation assez longue les petits naissent dans des membranes translucides qu'ils percent très peu de temps après. On trouve dans cette catégorie plusieurs Chamaeleo (C. jacksoni, C. werneri, C. rudis, C. ellioti, C. fuelleborni, C. affinis, C. bitaniatus...) ainsi que plusieurs Bradypodion (B. damaranum, B. pumilum, B. setaroi, B. ventrale...).
Certaines espèces sont "intermédiaires". Elles sont techniquement ovipares, mais donnent naissance à des œufs dotés d'une fine membrane, contenant des embryons bien développés et quasi-viables. Ces oeufs éclosent au bout d'un mois environ (par exemple Rhampholeon marshalli).

Alimentation [modifier]


Tous les caméléons sont des carnivores insectivores. Ils attrapent la plupart des insectes qui passent à leur portée. Certaines espèces - en général les plus grandes - consomment également de petits oiseaux et de petits lézards ou geckos. Certaines espèces consomment également des végétaux : ce peut être des feuilles d'arbre ou des fruits (Chamaeleo calyptratus par exemple).

Répartition [modifier]


Ces reptiles se rencontrent principalement en Afrique (à l'exception de la plupart des déserts) ainsi que dans les îles alentour : Madagascar, Seychelles, Comores, Canaries, Réunion, nombreuses îles de la méditerranée. Une espèce se rencontre également dans le sud de l'Europe (Portugal, Espagne, Péloponnèse) : Chamaeleo chamaeleon. On rencontre également deux espèces dans la péninsule Arabique (C. calyptratus, C. arabicus), et une dernière espèce (C. zeylanicus) en Inde, au Pakistan et au Sri Lanka.
Plus du tiers des espèces de caméléon vivent à Madagascar.
Ils vivent principalement dans des zones forestières ou dans les plaines broussailleuses, humides à très humides, parfois jusqu'à plus de 2 0000 m d'altitude.

Classification [modifier]


Il existe environ une centaine d'espèces de caméléons, réparties en six genre :

• Bradypodion Fitzinger, 1843
  
• Brookesia Gray, 1864
  
• Calumma Gray, 1865
  
• Chamaeleo Laurenti, 1768
  
• Furcifer Fitzinger, 1843
  
• Rhampholeon Günther, 1874