Léopard des neiges

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Le léopard des neiges
Saa (Panthera uncia)

Le léopard des neiges est un chat sauvage qui vit dans les rocailles en aute altitude, principalement dans les montagnes du nord de l’Asie.
Chasseur nocturne, il parcourt de longues distances à la recherche de ses proies favorites, le mouton argali, l’antilope du Tibet, le chevrotain porte-musc, le lapin des neiges, le mouton bleu ou le loup.
Le léopard des neiges vit de préférence dans les gorges encaissées et les vallées rocheuses des provinces tibétaines. On le trouve aussi dans les montagnes du Chang Thang, dans le Tien Shan Altar, au Kunlun et autres chaînes du Xinjiang. Vivant d’ordinaire entre 5 000 et 6 000 mètres d’altitude, il descend jusqu’à 2 000 ou 3 000 mètres lorsque l’hiver sévit sur les montagnes.
Comme le léopard ordinaire, le léopard des neiges mesure environ un mètre. Il pèse entre 50 et 60 kg. La tête est petite et ronde, les oreilles petites et garnies de longs poils, la fourrure gris clair tachetée de noir avec le poitrail blanc uni. La couleur le différencie de son parent le léopard, ainsi que la longueur de la queue, qui atteint un mètre.
Adepte du camouflage, le léopard des neiges bénéficie d’un pelage assorti à l’environnement qui le rend difficile à repérer.
Animal d’habitudes, le léopard des neiges emprunte toujours le même chemin au cours de ses déplacements dans la montagne. Excellent sauteur, il est capable de bonds de dix mètres en longueur et quatre mètres en hauteur.
Le mâle et la femelle chassent et vivent surtout la nuit, mais séparément. Ils s’accouplent en mars et avril. La femelle donne naissance à deux ou trois petits qu’elle gardera à peu près deux ans avec elle. Comme leurs parents, ces jeunes. vivront une vingtaine d’années.
Chassé pour sa belle fourrure, le léopard des neiges est en voie de disparition. Il figure en bonne place dans le « Livre Rouge » qui recense les espèces menacées du monde entier. Cela ne gêne nullement les chasseurs qui continuent de le poursuivre.