Chasse à la baleine

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L'Australie a annoncé jeudi qu'elle autoriserait un bateau de militants écologistes qui s'opposent aux baleiniers nippons de l'Antarctique à accoster pour refaire le plein de carburant sur son sol malgré les récriminations du Japon.

Le Japon avait demandé à l'Australie et à d'autres pays d'interdire au "Steve Irwin" d'accoster, accusant l'organisation écologique de "sabotage".

Le Premier ministre australien par interim, Julia Gillard, a indiqué que bien qu'aucune demande n'ait été jusqu'alors formulée de la part de l'équipage du "Steve Irwin", il n'y avait pas de raison de refouler le navire qui fait route en direction d'Hobart, capitale de l'île australienne de Tasmanie.

"Si une quelconque demande de ce type nous parvenait, le Steve Irwin serait autorisé à entrer dans un port australien. Il n'existe pas de raison suffisante pour l'en empêcher", a-t-elle déclaré à la presse.

Paul Watson, le capitaine du "Steve Irwin", a de son côté indiqué qu'il devrait sans doute faire le plein à Hobart le 15 janvier, au terme de deux semaines de campagne à la poursuite des baleiniers japonais dans les eaux de l'Antarctique.

C'est la cinquième année que les activistes de la Sea Shepherd Conservation Society mènent ce type d'action, s'attirant les foudres de Tokyo.

Un moratoire international sur la chasse commerciale aux baleines est en vigueur depuis 1986 mais le Japon le contourne, en prétextant des prises à des fins de recherche scientifique. Chaque année, les Japonais tuent plusieurs centaines de baleines, qui finissent sur la table des restaurants.

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L'Islande, qui avait repris en 2006 la chasse commerciale à la baleine, va intensifier cette activité controversée, avec des quotas de prises annuelles multipliés par plus de six pour les cinq prochaines années.

"Le quota de prises est fixé sur recommandation de l'Institut de recherche marine", a déclaré à l'AFP le ministre démissionnaire de la pêche et de l'agriculture, Einar K. Gudfinnsson, précisant que dans son dernier rapport, celui-ci suggérait des prises allant jusqu'à 150 rorquals communs et 100 baleines de Minke (ou petits rorquals, une des plus petites baleines, ndlr).

"J'ai toujours souligné que la chasse à la baleine devait être pérenne, et c'est pourquoi je pense que les baleiniers seront satisfaits de ce quota", a-t-il ajouté.

En 2007, le quota annuel avait été fixé à 9 rorquals communs et 30 baleines de Minke, et à 40 baleines de Minke en 2008.

L'Islande est le seul pays au monde avec la Norvège à pratiquer la chasse de la baleine à des fins commerciales. Le Japon chasse pour sa part les baleines sous couvert de recherche scientifique.

Cette décision intervient alors que la coalition gouvernementale (centre-droit et sociaux-démocrates) a démissionné lundi, et devrait être remplacée par un gouvernement réunissant le parti social-démocrate et le parti Gauche-Verts, opposés à la chasse à la baleine.

Arni Finnsson, membre de l'association pour la conservation de la nature islandaise, a immédiatement critiqué cette décision estimant que "cela allait ruiner les chances de l'Islande à la fois sur le plan national et international".

"J'espère que la personne qui va remplacer Gunnar (Gudfinnsson) aura le courage de revenir sur cette décision", a-t-il déclaré au quotidien Morgunbladid alors que le pays s'efforce de surmonter la crise économique après l'effondrement de son secteur financier en octobre.

La ministre sortante des Affaires étrangères, la sociale-démocrate Ingibjörg Solrun Gisladottir, avait déjà exprimé en mai dernier sa vive opposition à la décision de son propre gouvernement de poursuivre la chasse à la baleine en 2008.

"Il est fondamental qu'on n'interdise pas les Islandais d'utiliser les ressources de l'océan d'une façon durable ou en maintenant l'équilibre entre les espèces", a commenté de son côté la fédération des armateurs de bateaux de pêche.

En dépit des protestations internationales, l'Islande avait annoncé en octobre 2006 la reprise de la chasse commerciale de la baleine après avoir interrompu cette pratique en 1990.

L'annonce de l'Islande ne va pas faciliter la tâche de la Commission baleinière internationale (CBI) qui doit tenir son prochain sommet du 22 au 26 juin sur l'île portugaise de Madère.

La CBI impose depuis 1986 un moratoire illimité interdisant la chasse commerciale à la baleine, mais autorisant, selon des quotas précis, la chasse à des fins scientifiques, que pratique notamment le Japon, et la chasse aborigène de subsistance, pratiquée par des peuples autochtones (Sibérie, Alaska, Groenland).

Les pays "chasseurs" (Japon, Norvège et Islande, qui tuent environ 2.000 baleines par an) voudraient lever ce moratoire, une hypothèse refusée par les "protecteurs".

Les résolutions de la CBI doivent être approuvées par 75% de ses membres pour être adoptées, un système à l'origine du blocage actuel.

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Les Etats-Unis ont appelé vendredi l'Islande à revenir sur sa décision de maintenir pour 2009 ses quotas de chasse à la baleine, craignant pour la survie des espèces dans cette région, a indiqué le département d'Etat américain dans un communiqué.

Reykjavik a annoncé le 18 février qu'il maintenait pour 2009 ses quotas de chasse à la baleine dans les eaux islandaises, qui avait été multipliés par six pour une durée de cinq ans par le gouvernement précédent, soit 150 rorquals et jusqu'à 150 baleines de Minke par an.

Le département d'Etat s'"oppose fermement" à cette décision et craint qu'elle ne menace la survie les espèces concernées, alors que d'autres pays, dont l'Allemagne, la France ou la Grande-Bretagne ont également critiqué la position de Reykjavik.

"Nous appelons le gouvernement islandais à annuler sa décision et à se concentrer sur la préservation des baleines, plutôt que sur les intérêts à court terme de l'industrie baleinière", a ajouté le département d'Etat.

Les Etats-Unis ont également indiqué que cette décision pourrait saper les discussions menées au sein de la Commission baleinière internationale (CBI), qui doit tenir son prochain sommet du 22 au 26 juin sur l'île portugaise de Madère.

L'Islande a quitté en 2006 l'accord sur le moratoire interdisant la chasse commerciale à la baleine, adopté en 1986 par la CBI. Ses quotas étaient de neuf rorquals et 40 baleines de Minke par an jusqu'à l'augmentation controversée.

L'île arctique est le seul pays avec la Norvège à pratiquer la chasse commerciale à la baleine. Le Japon la pratique officiellement à des fins scientifiques, même s'il commercialise la viande.