Les mouvements des serpents

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Atlanta, États-Unis - Les scientifiques ont cherché à comprendre comment les serpents se déplacent sur des surfaces très lisses. Selon leur dernière étude, les écailles des serpents agissent comme de petits grappins, accrochant les points les plus rugueux des surfaces pour avancer.

David Hu, un ingénieur mécanique au Georgia Tech, a toujours trouvé fascinant d'essayer de décortiquer les mouvements naturels des animaux. Les mouvements sinueux des serpents sont particuliers et décoder un déplacement si différent du vol, de la nage ou de la marche, utilisés par les autres animaux, représentait pour lui un challenge.Certains biologistes ont fait l'hypothèse que les serpents avaient besoin de brindilles ou de roches pour s'y appuyer et avancer, mais ils n'ont pas réussi à expliquer comment ces reptiles avançaient sur des surfaces lisses ou sableuses.Les chercheurs du Georgia Tech ont d'abord testé le frottement des écailles en faisant glisser des serpents inconscients sur des surfaces planes. Les serpents glissaient facilement vers l'avant mais montraient une résistance pour retourner en arrière ou aller vers les côtés. Ce test a permis de fournir un coefficient de friction, entré dans un modèle informatique qui a servi à prédire les facilités de déplacement sur différentes surfaces. Ensuite, le professeur Hu et ses collègues ont enregistré le mouvement des serpents éveillés sur des panneaux de fibres très lisses et sur des tissus offrant une grande résistance. Selon Hu : « Les serpents ont différentes techniques pour se déplacer, un peu comme un cheval qui trotte ou galope ». Sur les enregistrements vidéo, les chercheurs ont observé que pour aller plus vite, les serpents lissaient certaines parties de leur corps. David Hu décrit cela comme « une distribution dynamique du poids » qui permet aux serpents de concentrer leur poids sur certains points et de bouger plus rapidement. Mais les plus grandes accélérations sont encore inexpliquées par le modèle informatique.