Un fossile d'insecte bien mystérieux

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Un fossile d'insecte bien mystérieux

Des ailes d’éphémère, un corps de libellule et des pattes de mante religieuse, ce fossile d’insecte découvert au Brésil permet d’en savoir plus sur l’évolution de ce groupe.

Des caractéristiques mêlées

Ce sont les scientifiques du Musée d'histoire naturelle de Stuttgart qui ont découvert cet insecte qu’ils ont baptisé Coxoplectoptera. Il provient du gisement de Crato, au Brésil, où deux spécimens adultes ailés (photo ci-dessous) et une trentaine de larves (photo d’ouverture) ont été identifiés depuis. Leur âge est estimé à 120 millions d’années.

Si les paléontologues estiment que Coxoplectoptera est lié aux éphémères modernes, il diffère de manière significative à la fois des éphémères et de tous les autres insectes connus tant d’un point de vue anatomique qu’au niveau du mode de vie. Avec son corps qui semble composé d’un patchwork d’organes provenant de différents insectes, Coxoplectoptera a une place à part au sein de ce sous-embranchement. A tel point que les spécialistes ont créé un nouvel ordre (qui porte le même nom) pour le classer. La revue anatomique de l'insecte est publiée dans le journal Insect Systematics & Evolution.

Photo Sciences et Avenir
Coxoplectoptera Larva Insect Systematics & Evolution

Pour mieux comprendre l’apparition des ailes

Les larves de Coxoplectoptera (qui ressemblent à de petites crevettes) étaient probablement aquatiques et devaient flotter sur l’eau. Après sa métamorphose, l’insecte avait un mode de vie mixte, l’exosquelette renforcé et certaines pièces buccales indiquent qu’il était sans doute capable de creuser de petites galeries sur les rives afin de piéger ses proies.

Bien qu'il partage des caractéristiques avec un certain nombre d'autres insectes, Coxoplectoptera est plus proche des éphémères. Ces insectes ont une vie d’adulte très courte, de deux à trois heures parfois et deux à trois jours au plus, uniquement centrée sur la reproduction sans même se nourrir. Ce qui n’est pas le cas de Coxoplectoptera qui avait peut-être une vie adulte plus longue.

Photo Sciences et Avenir
Coxoplectoptera Adulte. Insect Systematics & Evolution

Cette découverte permet enfin de construire une nouvelle théorie sur l’apparition des ailes chez les insectes. Le débat qui anime les spécialistes étant de savoir si elles proviennent d’excroissances de plaques dorsales ou d’appendices similaires aux pattes qui ont changé de forme. Pour les auteurs, la réponse est : un peu des deux. Ils pensent avoir trouvé des indices établissant que les ailes se forment à partir de plaques dorsales thoraciques sous le contrôle de gènes liés aux pattes qui sont recrutés pour guider leur développement.
.Sciences et Avenir 19/07/2011