Découverte d'un fossile de rhinocéros laineux de 3,6 millions d'années

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Découverte d'un fossile de rhinocéros laineux de 3,6 millions d'années

e crâne entier et une mâchoire inférieure fossilisés d'un rhinocéros laineux primitif datant de 3,6 millions d'années ont été découverts pour la première fois dans les contreforts de l'Himalaya au Tibet, ont annoncé jeudi des paléontologues américains et chinois.

Cette découverte laisse penser que ces mammifères étaient présents dans cette région du globe bien avant le début de l'ère glaciaire il y a environ 2,6 millions d'années, soulignent les chercheurs, dont les travaux paraissent dans la revue américaine Science datée du 2 septembre.

Ces fossiles ont été trouvés en 2007 par une équipe de géologues et de paléontologues menée par Xiaoming Wang, du Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, et Qiang Li, de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l'Académie chinoise des sciences.

Cet animal (Coelodonta thibetana) a développé des traits particuliers lui permettant de s'adapter à son environnement de haute altitude avec des hivers très froids.

Il était ainsi pourvu d'un corne aplatie permettant de balayer la neige pour avoir accès à la végétation, ce qui était très utile pour survivre dans le dur climat tibétain.

Ces rhinocéros vivaient à une période durant laquelle le climat terrestre était beaucoup plus chaud et les continents du nord pas encore recouverts de glace.

Quand l'ère glaciaire a commencé, ces animaux, préparés au climat froid, sont descendus des montagnes du Tibet pour se propager dans le nord de l'Asie et de l'Europe.

La mise au jour de ces fossiles du Tibet apporte ainsi un nouvel éclairage sur l'origine de la mégafaune de mammifères et de leur adaptation au froid du Pléistocène (moins 1,8 million d'années à moins 10.000 ans), marqué par des périodes glaciaires et interglaciaires.

Jusqu'alors, les origines de ces mammifères aujourd'hui éteints, comme le mammouth et rhinocéros laineux, le cerf géant ou le tigre à dents de sabre (Smilodon), qui sillonnaient l'Europe et l'Asie, étaient plutôt recherchées dans la toundra arctique ou les steppes froides d'Asie centrale.

Le plateau Tibétain pourrait de ce fait avoir été un autre berceau de ces mammifères géants de l'âge de glace.

"Cette découverte clarifie l'origine de ces rhinocéros laineux et peut-être aussi de la plupart des mammifères d'Eurasie éteints qui vivaient au Pléistocène et dont l'adaptation au froid remonterait à l'environnement de haute altitude du bassin de Zanda dans l'Himalaya", relève Richard Lane, de la Fondation nationale américaine des Science (NSF), un des membres de l'équipe de recherche.

Pour Xiaoming Wang, "les régions froides comme le Tibet, l'Arctic et l'Antarctic sont les endroits où l'on peut s'attendre à faire des découvertes inattendues dans l'avenir car elles restent largement inexplorées".

Outre ce nouveau rhinocéros laineux jusqu'alors inconnu, ces paléontologues ont aussi découvert sur le même site des fossiles d'une espèce éteinte d'équidé, l'Hipparion; de bharal tibétain (Pseudois) encore connu sous le nom de mouton bleu; de chiru, une antilope du Tibet; de léopard des neiges (Uncia); de blaireau ainsi que de 23 autres espèces de mammifères.


Sciences et Avenir / AFP 01/09/2011

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L'ancêtre tibétain des rhinocéros laineux

L’un des plus vieux fossiles connus de rhinocéros laineux a été découvert au Tibet. C’est de ces montagnes de la chaîne himalayenne que serait originaire cet animal disparu, ancien contemporain du mammouth laineux.

Le rhinocéros laineux, moins connu que le mammouth ou que le tigre aux dents de sabre, fait partie de cette mégafaune qui a connu son âge d’or pendant la période glaciaire qui s’est achevée il y a environ 11.000 ans. L’animal aux fameuses cornes et aux longs poils serait originaire du Tibet, expliquent aujourd’hui des chercheurs dans la revue Science. Une équipe sino-américaine a en effet découvert un crâne complet de rhinocéros laineux dans le bassin de Zanda, dans l’Himalaya, dans le sud-ouest du Tibet.


Représentation du rhinocéros laineux tibétain. (Image Julie Naylor)

Le crâne fossile découvert au Tibet. Image obtenue par numérisation. (Xiaoming Wang)

Ce fossile représente une nouvelle espèce de rhinocéros laineux, détaillent Xiaoming Wang, du Muséum d’histoire naturelle de Los Angeles, et ses collègues. Coelodonta thibetana, c’est son nom, est âgé de 3,6 millions d’années, alors que la période glaciaire a commencé il y a 2,8 millions d’années.


Ce rhinocéros laineux se serait donc accoutumé au froid et à la neige dans les hauteurs de l’Himalaya avant que les conditions climatiques changent et recouvrent de glace une grande partie de l’Europe et de l’Asie. Il serait alors descendu de sa montagne et dispersé en Eurasie. Ces résultats coïncident avec de précédents travaux menés par Ralf-Dietrich Kahlke et Frédéric Lacombat sur un fossile de Coelodonta retrouvé en Allemagne. Ils situent eux aussi l’origine du rhinocéros laineux dans l’Himalaya (Quaternary Science Reviews, juillet 2008).


Le rhinocéros laineux du Tibet s’était adapté aux conditions difficiles des très hautes montagnes d’Asie non seulement en se couvrant de poils mais aussi en se dotant d’une corne plus aplatie que celle des rhinocéros d’aujourd’hui, analysent les chercheurs d’après la forme de la bosse visible sur le crâne. Cette corne un peu plate aurait été très pratique pour fouiller la neige et dégager une végétation rase.



Carte retraçant l'expansion du rhinocéros laineux depuis le Tibet au cours de l'âge de glace, au Pléistocène. La zone verte désigne l'habitat du Coelodonta antiquitatis, qui vivait à la fin de la période glaciaire. [Image courtesy of Science/AAAS]



Sciences et Avenir 02/09/2011