Le virus qui contrôle la chenille

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Le virus qui contrôle la chenille

Les chenilles du bombyx infectées par un virus montent mourir au sommet des arbres contrairement aux chenilles saines. Le gène viral responsable de ce comportement a été découvert.

La chenille infectée se laisse pendre et mourir au sommet des arbres. Elle est devenue un réservoir à virus; Michael Grove

Les chenilles de l’insecte infectées par un virus appelé baculovirus sont poussées à grimper au sommet des arbres pour y mourir, se liquéfier et répandre ainsi une pluie de particules virales infectieuses sur le feuillage sous-jacent. Les chenilles saines au contraire se cachent dans l’écorce ou le sol durant la journée pour éviter d’être mangées par les oiseaux. Ces larves remontent ensuite la nuit sur les feuilles pour se nourrir.

De nombreux cas bien établis de pathogènes capables de contrôler le comportement de leur hôte pour se disséminer, se protéger ou se reproduire sont déjà connus. Ces comportements parasitaires restent encore en grande partie inexpliqués et leurs bases génétiques sont encore bien mystérieuses.

Des chercheurs de la Pennsylvania State University dissipent un peu ce mystère en identifiant un gène, appelé egt qui permet au baculovirus de dicter le comportement d’ascension des chenilles.

Dans leur étude, publiée dans la revue Science, les chercheurs ont testé six virus pour leur effet sur ce comportement. Ils ont placé des chenilles dans des bouteilles en plastique tapissées de fibre de verre et avec de la nourriture au fond.

Les virus portant le gène egt poussaient les larves à grimper au sommet du récipient et à y rester pour mourir au lieu de rester au fond, alors que les chenilles non infectées ne montraient aucune position particulière.

L’élimination de gène egt supprimait ce comportement tandis que son introduction le restaurait. Ces résultats offrent une explication génétique au contrôle que certains virus exercent à leur profit sur le comportement de leur hôte.

Sciences et Avenir 09/09/2011