Une expérience inédite pour prouver le rôle des plantes chlorophylliennesndans la production d'oxygène

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Un professeur de géosciences britannique va mener une expérience inédite pour prouver le rôle crucial des plantes chlorophylliennes dans le renouvellement de notre atmosphère, rôle trop souvent oublié. Il va s’enfermer 48 heures dans un compartiment étanche, sans air, contenant des végétaux censés produire juste assez d’oxygène pour sa survie.

Iain Stewart, professeur en géosciences à l'Université de Plymouth, est sur le point de tenter une expérience insolite, dans un parc botanique près de St Austell, en Cornouailles. Il va s’enfermer durant 48 heures dans une boîte hermétiquement close de 2 m x 6 m x 2,50 m, sans air, avec des plantes à photosynthèse comme le miscanthus (une herbe), le maïs Zea mays et le bananier, en quantité suffisante pour, théoriquement, produire juste assez d’oxygène pour lui permettre de respirer.

Déjà réussie au dix-huitième siècle sur des souris, l’expérience n’avait jamais été tentée sur l’homme. Le niveau d’oxygène sera constamment surveillé, mais l’expérience, filmée par la BBC, reste risquée. Son but : attirer l’attention sur l’importance vitale mais méconnue des plantes chlorophylliennes, dont le mécanisme de photosynthèse produit l’oxygène que nous respirons.

"Les plantes produisent l'oxygène dont nous avons besoin pour respirer. Elles sont là, dans le décor, mais la plupart des gens ne leur adressent pas la moindre pensée. Nous ne savons pas exactement comment l’expérience va tourner, parce qu'elle n'a jamais encore été réalisée", résume un responsable du parc Eden Project.

Futura Sciences 11/09/2011

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Les chercheurs rivalisent d'imagination pour trouver le moyen de survivre sur la Planète rouge. Un géologue britannique s'est porté volontaire pour tester la possibilité de respirer seulement grâce à l'oxygène produit par des plantes terrestres.

Pour les humains, l’atmosphère martienne est irrespirable car sapression est très faible (environ un millième de celle régnant à la surface de la Terre) et elle contient pratiquement que du dioxyde d'azote (CO2).

Pour survivre sur la Planète rouge, les martionautes devront vivre sous scaphandre ou dans des habitats pressurisés et respirables, reproduisant les conditions terrestres. Concernant l’oxygène, plusieurs solutions sont envisagées.

La plus simple, mais aussi la plus coûteuse, consisterait à envoyer des réserves pour toute la durée de la mission. Quant aux autres solutions, elles n’existent que sur le papier, comme celle qui prévoit d’utiliser les ressources naturelles de la planète pour en fabriquer, ou des plantes terrestres pour en produire.

Dans cette optique, Iain Stewart, un géologue britannique, s'est porté volontaire pour vivre 48 heures dans un caisson étanche en respirant l'oxygène produit par des plantes. Ce professeur à l'université de Plymouth va s’enfermer dans une chambre en plexiglas étanche de 12 m2 avec des dizaines de plantes spécialement choisies. Il disposera aussi d’un hamac, un ordinateur portable et un vélo d’exercice. Cette chambre sera illuminée par un éclairage éclairée simulant la lumière solaire pour fournir l’énergie dont les plantes ont besoin pour la photosynthèse, ce processus qui produit des molécules organiques et de l'oxygène.

Des plantes terrestres pour vivre sur Mars

Le chercheur sera sous surveillance médicale, bardé de capteurs qui surveilleront ses signes vitaux. Quant aux niveaux d’oxygène et de dioxyde de carbone, ils seront étroitement surveillés. Enfin, des caméras seront placées tout autour de la chambre pour les besoins de l’expérience... et ceux d’un documentaire que réalisera la BBC.

S’il s’agit de la première expérience de ce type réalisée avec un être humain, on avait déjà tenté à la fin des années 1990, avec Biosphère 2, de recréer un écosystème viable à l'intérieur d'un immense dôme fermé. Malheureusement, ces deux expériences se sont soldées par un échec. La première a tourné court car l'écosystème n'était pas en équilibre et il a fallu d’introduire de l'oxygène. La seconde tentative a, elle, été sabordée par des membres de la première expérience qui ont délibérément ouvert les portes.
Quant à l’idée d’envoyer des plantes terrestres sur Mars, elle n’est pas nouvelle. La Nasa y songe très sérieusement et de nombreux chercheurs envoient des plantes à bord de la Station pour y mener toutes sortes d’expériences, dont certaines doivent servir à déterminer si ces plantes seraient capables de survivre sur Mars.

Futura Sciences 12/09/2011