Un très vieux singe découvert en Ouganda

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Un très vieux singe découvert en Ouganda

Un crâne fossile vieux de 20 millions d'années a été découvert en Ouganda: il appartenait à un grand singe, lointain cousin des grands singes actuels et des hominidés.


Des fragments de crâne et de mâchoire d’un grand singe vieux de 19 à 20 millions d’années ont été découverts en Ouganda par une équipe franco-ougandaise. C’est Brigitte Senut, professeur au Muséum national d’Histoire naturelle de Paris, et Martin Pickford, du Collège de France, qui ont présenté le fossile ce lundi au Muséum, en présence de leurs collègues ougandais.

Ce crâne d’Ugandapithecus major a été mis a jour le 18 juillet dernier sur les flancs du volcan Napak, dont les cendres ont permis la conservation de nombreux fossiles. Des fragments de mâchoire inférieure avaient déjà été trouvés sur le site et ils appartiennent sans doute au même individu, précisent les paléontologues. Il s’agit d’un mâle, d’après la taille des canines, adulte mais jeune car la dentition est complète mais peu usée.

Ce très ancien grand singe avait un crâne d’une taille comparable à celle d’un chimpanzé, selon les chercheurs, mais ses dents sont de la taille de celles des gorilles. Et il était probablement plus petit qu’un chimpanzé, plus proche du gibbon en gabarit.

Ugandapithecus major vivait au Miocène, bien avant la séparation entre la lignée des grands singes et celle des hominidés (les pré-humains). Sa découverte va permettre d’en savoir plus sur l’origine des primates anthropoïdes, ancêtres des deux lignées, dont les racines plongent en Afrique mais aussi en Asie, où des fossiles de primates vieux de 30 millions d’années ont été découverts.



Sciences et Avenir 19/09/2011

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Lundi 19 septembre, les scientifiques du Muséum d’Histoire naturelle ont présenté à Paris le crâne d'Ugandapithecus major, un primate fossile, qu’ils ont découvert en juillet en Ouganda, et dans lequel ils ont d’ores et déjà retrouvé des traits physiques que partagent aujourd’hui des singes… asiatiques.

Si l’espèce était déjà connue des paléontologues, grâce notamment à des fragments déjà découverts au même endroit par la même équipe, qui travaille depuis 25 ans sur ces pentes du volcan Napak, au nord-est de l'Ouganda, Ugandapithecus major n’avait encore jamais offert son crâne à leur curiosité scientifique. C’est désormais chose faite avec le spécimen mis au jour en juillet dernier, présenté en public lundi par Brigitte Senut, du Muséum national d'Histoire naturelle de Paris (MNHN).

"On sait qu'il s'agit d'un jeune adulte car ses canines sont déjà fortes mais ses molaires ne sont pas encore usées", a précisé la paléontologue, expliquant que les ossements avaient été fossilisés par la lave crachée par le Napak, vraisemblablement situé à l'époque dans un environnement tropical humide et fortement boisé, comme l'attestent les nombreux fossiles de plantes et d'animaux. Les chercheurs ne désespèrent donc pas de trouver le squelette du spécimen lors d'une prochaine campagne de fouilles

De la taille d’un gibbon, ce grand singe arboricole vieux de 20 millions d’années, antérieur à la séparation des lignées homme-grands singes actuels, apportera sa moisson d’informations sur l’évolution de la lignée commune d’avant cette bifurcation. Les chercheurs ont déjà repéré sur ce crâne fossile – pourtant africain – des ‘creux’ caractéristiques des grands singes asiatiques actuels, notamment les orangs-outangs, et non des chimpanzés ou des gorilles. "Mieux connaître le ‘vivier’ qui précède l'histoire de notre famille, c'est particulièrement précieux", a précisé le paléoanthropologue Yves Coppens, qui a assisté à la présentation.

Maxisciences 19/09/2011

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En juillet dernier, des paléontologues ougandais et français ont mis au jour, dans le nord-est de l’Ouganda, un crâne fossilisé qui s’avère être le premier découvert pour l’espèce Ugandapithecus major, un ‘ancêtre’ des grands singes déjà connu, mais dont les chercheurs vont pouvoir préciser les caractéristiques.

C’est dans les cendres du volcan Napak, vieilles de 19 à 20 millions d'années, dans le Karamoja, au nord-est de l'Ouganda, que l'équipe française de Brigitte Senut et Martin Pickford (Muséum national d'Histoire naturelle/CNRS), des chercheurs du Collège de France et l’équipe ougandaise du Muséum de Kampala, ont découvert, le 18 juillet, ce crâne presque entier d’un Ugandapithecus major, un grand singe du Miocène. Une première pour cette espèce.

Appartenant à un jeune mâle adulte, comme le montrent ses puissantes canines et ses dents définitives encore peu usées, ce crâne est de la taille de celui d’un chimpanzé mâle. Les scientifiques pourront en déduire, notamment, le volume cérébral de l’animal, et, dans une certaine mesure, son régime alimentaire ou les caractéristiques de son appareil visuel et olfactif. D’autres fossiles de cette espèce, trouvés antérieurement dans la même région, suggèrent qu’il s’agissait d’un primate largement arboricole.

Le site de la découverte, appelé Napak XV, fait partie d’un ensemble de gisements de fossiles où, depuis 1985, dans le cadre d'un accord entre les autorités scientifiques ougandaises et françaises, de nombreuses découvertes paléontologiques ont pu être faites, notamment concernant l’évolution des grands singes et de l’homme.

Maxisciences 15/09/2011