Le colibri fait la cour grâce à ses plumes

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C'est grâce aux plumes de sa queue que le colibri émet sa sérénade. Le chant de cour de l'oiseau-mouche est en effet produit par le passage du vent entre ses plumes. Une découverte réalisée par des chercheurs de l’université américaine de Yale.



Comme de nombreux oiseaux, le colibri courtise les femelles en chantant. Le secret du son émis par le petit oiseau lors de sa parade nuptiale a été étudié par une équipe de chercheurs de Yale, qui publient les conclusions de leurs recherches dans la revue Science. Ils révèlent alors que le chant de cour de l'oiseau-mouche est produit d'une manière particulière : grâce au passage du vent dans les plumes de sa queue.
Comme l’explique Christopher Clark, le principal auteur de l'étude, les recherches ont porté sur les plumes des queues de quatorze espèces de colibris, placées dans une soufflerie. Pour étudier les sons émis, ils se sont alors servis d'un laser doppler vibromètre habituellement utilisé pour mesurer les vibrations d'une surface. Ils ont ainsi remarqué que lorsque les vents étaient aussi rapides que la vitesse en plongée des colibris, les plumes vibraient en rythmique, produisant alors un cri.

Photo Maxisciences

A chaque espèce, un chant unique

Les chercheurs ont en outre noté que chacun des mâles des différentes espèces d'oiseaux-mouches émet un chant unique. Les plumes vibrent selon différentes fréquences, et les sons qu'elles produisent forment une harmonie qui permet à l'oiseau d'émettre une symphonie entière indépendante de ses cris habituels et du fameux bourdonnement produit par ses ailes. Les plumes voisines peuvent elles aussi vibrer à des fréquences différentes, et ainsi engendrer deux tonalités, tandis que certains colibris ajoutent à ces deux sons un autre chant, cette fois émis de façon plus traditionnelle, avec leurs cordes vocales.
Pour Christopher Clark, cette étude tend à prouver que "la diversité des structures de plumes des colibris peut résulter de la sélection sexuelle". La subtilité du chant de cour des mâles serait ainsi un critère déterminant dans le choix des femelles colibris.

Maxisciences 17/09/2011