Un crocodile géant préhistorique, voisin du plus grand serpent du monde

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C’est dans une mine de charbon colombienne, là où des scientifiques avaient retrouvé la plus grande espèce connue de serpents qu’une nouvelle découverte vient d’être réalisée. Il s’agit d’un spécimen de crocodile préhistorique de six mètres de long.

L’Acherontisuchus guajiraensis est un crocodile préhistorique vieux de 60 millions d’années qui présentait une taille conséquente de 6 mètres de long si l'on en croit le fossile qui a été découvert dans une ancienne mine de charbon en Colombie. Mais plus intéressant encore : d'après cette récente découverte, le spécimen aurait côtoyé le Titanoboa, le plus grand serpent connu à ce jour et toutes sortes d’autres reptiles dans des rivières semblables à l’Amazone, dans un milieu tropical aujourd’hui disparu et qui se situait certainement là où se trouve maintenant la mer des Caraïbes.

Selon les chercheurs, le crocodile utilisait son museau pour capturer des poissons... les mêmes que ceux que le Titanoboa appréciait. Les deux géants devaient donc se livrer à des combats sans merci pour se nourrir, au risque que de jeunes crocodiles finissent dans l'estomac du serpent. En grandissant, les Acherontisuchus "devaient faire en sorte d'essayer d'attraper du poisson sans irriter le Titanoboa au point que, au lieu de s'attaquer au poisson, il opte finalement pour le crocodile", a confié Alex Hastings, principal auteur de l'université de Floride.

De mystérieux survivants

Les premiers fossiles de l'animal ont en fait été découverts en 1994 mais de nouvelles recherches ont permis de mettre au jour d'autres ossements, complétant le squelette d'un spécimen adulte. Grâce à celui-ci, les chercheurs ont pu découvrir que ce crocodile appartenait à la famille des dyrosaurus, sous-groupe de crocodyliformes qui comprend aussi bien les crocodiles à proprement parler que les alligators, les caïmans et les gavials, entre autres. Désormais, les scientifiques peuvent donc en apprendre davantage sur l’évolution des dyrosaurus, dont l’histoire n’est pas encore très claire, comme l’indique Christopher Brochu, un paléontologue de l’université de l’Iowa.

En effet, si l’on sait que ces créatures vivaient en Amérique du Sud il y a environ 75 millions d’années, on sait également qu’elles font partie des rares groupes d’animaux à avoir survécu à l’extinction de masse qui tua tous les autre dinosaures il y a 65,5 millions d’années. Or, des facteurs environnementaux comme les changements climatiques auraient dû avoir raison des crocodyliformes également, indique Christopher Brochu. Pourtant, on a déjà retrouvé des fossiles de dyrosaurus datant de l’Eocène, une période qui s’étend d’il y a 56 à 49 millions d’années.

"Parvenir à mieux comprendre la diversité et les relations entre ces animaux favorise notre capacité à utiliser ces fossiles pour explorer les changements environnementaux qui sont intervenus au cours du temps", précise ainsi le paléontologue américain.

Maxisciences 19/09/2011