Les oiseaux archaïques ont disparu en même temps que les dinosaures

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La plupart des oiseaux archaïques ont disparu en même temps que les dinosaures

Publiant leurs travaux dans PNAS, des chercheurs américains ont ré-analysé des fossiles d’oiseaux mis au jour en Amérique au cours du siècle écoulé. Leur verdict : contrairement à une théorie répandue, la plupart de ces volatiles se seraient éteints brusquement à la même époque que les dinosaures, ne laissant que de rares espèces dont seraient issus les oiseaux d’aujourd’hui.

"Étant donné que les mammifères, les reptiles, les insectes et les plantes ont été touchés par cette extinction de masse, il serait étonnant que les oiseaux y aient survécu indemnes", avertit le Dr Longrich, de l'Université de Yale, évoquant la catastrophe écologique (due à l’impact d’une météorite ?) survenue à la limite Crétacé-Tertiaire (KT), il y a 65 millions d’années – la fameuse ‘disparition des dinosaures’.

Pour en avoir le cœur net, son équipe a procédé à une nouvelle étude de 24 échantillons de fossiles d’oiseaux trouvés ces 100 dernières années aux États-Unis et au Canada. Après les avoir datés avec précision et avoir constaté qu’ils s’inscrivaient dans une fourchette de 300.000 ans entourant l’extinction K-T (une période réduite, en échelle géologique), ils les ont classés, s’appuyant notamment sur la forme de l’articulation de l’épaule, pièce qui se fossilise mieux que le reste chez les oiseaux.

Un seul groupe de survivants

Ils ont ainsi identifié 17 espèces différentes, dont 7 espèces ‘archaïques’, introuvables après l’extinction de masse K-T. Dans le passé, des classifications de ces mêmes fossiles les avaient tous rangés ‘de force’ dans des groupes d’oiseaux encore existants actuellement, en vertu de l’idée dominante à l’époque, selon laquelle les familles zoologiques d’oiseaux archaïques se seraient toutes éteintes petit à petit, avant l’évènement K-T, remplacées par les familles actuelles, qui, elles, auraient traversé l’évènement sans encombre.

Les résultats de cette nouvelle étude montrent, au contraire, un maintien de ces groupes archaïques jusqu’à la catastrophe, laquelle aurait entraîné leur brutal déclin. Un seul groupe aurait survécu, se diversifiant au cours des 10 millions d’années suivant l’extinction de masse, pour donner nos volatiles actuels : une explosion évolutive rayonnante, "similaire à ce qui s'est passé avec les mammifères après l'âge des dinosaures", comme le souligne le Dr Longrich.

MaxiSciences 21/09/2011