Feu vert pour la plus vaste mine à ciel ouvert du monde en Australie

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Le gouvernement australien a autorisé lundi le groupe anglo-australien BHP-Billiton à étendre son site d'extraction d'uranium et de cuivre dans le sud du pays, qui donnera naissance à la mine à ciel ouvert la plus vaste au monde.

Le ministre de l'Environnement, Tony Burke, a assorti cette autorisation d'extension du site d'Olympic Dam du respect d'une centaine de conditions.

"Bien qu'ayant pris en considération l'impact économique et créateur d'emplois de ce projet, ma préoccupation a été la protection de l'environnement", a-t-il assuré.

"Les conditions strictes que j'ai imposées garantissent sur le long terme la protection des milieux naturels, dont les espèces endémiques, les eaux souterraines et la flore", selon lui.

BHP Billiton se propose de construire une vaste mine à ciel ouvert, le long de sa mine souterraine, pour augmenter sa production de cuivre et d'uranium dont la demande mondiale s'accroît. Les installations de traitement des métaux sont également destinées à s'étendre.

L'industriel devra notamment protéger une surface de quelque 140.000 hectares autour du site, soit une étendue huit fois supérieure à celle du site minier.

Une fois la mine fermée, BHP Billiton devra continuer à veiller à la protection, sur le long terme, a ajouté le ministre. "Le groupe sera mis face à ses responsabilités s'il ne respecte pas strictement ces conditions", a prévenu Tony Burke.

Le groupe anglo-australien prévoit que ce site, situé à quelque 570 km au nord d'Adélaïde (sur le Golfe Spencer), crée 13.000 emplois et rapporte 45 milliards de dollars australiens (32,8 milliards euros) à l'économie du pays, au cours des trente prochaines années. Il prévoit une production de 750.000 tonnes de cuivre/an et 19.000 tonnes d'oxide d'uranium.

Sciences et Avenir 10/10/2011

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Des représentants écologistes et aborigènes ont protesté mardi contre l'autorisation donnée la veille par le gouvernement australien à une gigantesque mine à ciel ouvert de BHP-Billiton, qui pourrait provoquer, selon eux, une catastrophe sanitaire et écologique.

Canberra a donné lundi son vert au projet d'extension d'Olympic Dam, site d'exploitation de cuivre, d'uranium et d'or du géant anglo-australien BHP-Billiton, dans le sud de l'Australie.

Le projet, qui est prévu à quelque 570 km au nord d'Adélaïde (sur le golfe Spencer) et qui devrait créer 13.000 emplois selon le groupe, comprend notamment l'ouverture de la plus grande mine à ciel ouvert au monde.

Le gouvernement a assorti son autorisation d'une centaine de conditions, visant notamment à protéger la faune, la flore et les eaux souterraines.

Mais pour les écologistes, ces conditions sont insuffisantes.

Les Verts ont notamment dénoncé "la montagne cancérogène de déchets radioactifs" qu'engendrera la mine.

"Au lieu d'enterrer les déchets radioactifs dans des puits correctement isolés, BHP-Billiton va déverser chaque année 70 millions de tonnes de fines poussières de résidus radioactifs", a déclaré le sénateur Verts Scott Ludlam, qualifiant le site de "mine d'uranium dotée des pires pratiques au monde".

Le Conseil de la protection de l'Australie du Sud souligne que ce projet, s'il est mené à bien, aura un impact social, économique et environnemental énorme.

Il "laissera à l'Australie du Sud un héritage de déchets radioactifs, de gaz à effet de serre et la disparition éventuelle d'espèces traditionnelles" de cette partie du pays, a déclaré Julia Winefield, chef de l'organisation.

Kevin Buzzacott, leader aborigène et militant anti-nucléaire, est opposé à ce projet depuis le tout début car la mine se trouve sur un site sacré pour les tribus de la région. "Nous ne nous arrêterons pas tant que le gouvernement ne reviendra pas sur sa décision", a-t-il prévenu.

Une fois creusée, la mine d'Olympic Dam mesurera plus de 4 km de long sur 3,5 km de large et s'enfoncera d'un kilomètre dans le sol. Elle doit produire 750.000 tonnes de cuivre, 19.000 tonnes d'oxyde d'uranium et 800.000 onces d'or par an.

"BHP-Billiton, en tant que groupe minier le plus grand du monde, est le meilleur placé pour développer un projet de cette importance ..., tout en respectant les meilleures pratiques pour la santé, la sécurité, l'environnement et l'implication des communautés", a déclaré à l'AFP une porte-parole du groupe.

Sciences et Avenir 11/10/2011