Des rôles sexuels inversés chez certains oiseaux grâce à la testostérone

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Publiant leurs travaux dans Behavioral Ecology, des chercheurs allemands ont découvert que chez un oiseau asiatique appelé le Turnix combattant, l’aspect impressionnant et le comportement dominateur des femelles, ordinairement observés chez les mâles dans le monde aviaire, étaient dus, là aussi... à l'hormone mâle, la testostérone.
Image : L. Shyamal - Wikipédia
Chez de rares espèces d’oiseaux, les rôles de chaque sexe sont inversés : ce sont les femelles qui défendent agressivement leur territoire, courtisent les mâles et s’accouplent avec plusieurs d’entre eux, dont le dernier en date couve les œufs et élève seul les oisillons. C’est le cas du Turnix combattant (Turnix suscitator), un oiseau du sud-est asiatique, chez lequel les femelles rivalisent même en termes de poids et d’éclat du plumage.

Mais pour en savoir plus sur cette espèce, Muck Christina et Wolfgang Goymann, chercheurs à l’Institut d’ornithologie Max Planck de Seewiesen (Allemagne) ont décidé de maintenir en captivité, durant un an, plusieurs spécimens de cette espèce. Une période durant laquelle ils leur ont régulièrement prélevé des échantillons de sang, en analysant parallèlement, sur ordinateur, les variations observées de la tache noire que les femelles portent sur la gorge. Au final, ils ont ainsi mis en évidence une relation entre coloration du plumage, poids corporel et concentrations en testostérone (hormone essentiellement mâle) chez ces femelles.

"Il est vraiment remarquable de constater que le renversement des rôles sexuels dans les comportements est accompagné d'une dépendance hormonale inversée dans l'expression des caractères sexuels secondaires. Ainsi, les femelles ‘réussissent’ non seulement en adoptant des stratégies comportementales ‘mâles’, mais aussi en utilisant les mécanismes physiologiques sous-jacents", conclut Muck Christina cité par le Daily Mail.

Maxisciences 24/10/2011