Le réchauffement climatique contrôlé par des micro-organismes contenus dans les glaces

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Des scientifiques de divers centres de recherches de Californie, aux Etats-Unis ont étudié la faune microbienne emprisonnée dans les glaces permanentes du pergélisol de l’Arctique. Cette microdiversité pourrait jouer un rôle majeur dans le contrôle du réchauffement climatique prévu au cours des prochaines décennies.

Le pergélisol de l’Arctique, sous-sol gelé en permanence, devrait fondre considérablement au cours des prochaines décennies. Une réalité lourde de conséquences puisque, selon les estimations, la quantité de carbone renfermée dans les glaces est à peu près équivalente au montant total contenu dans les plantes et l’atmosphère du monde entier. Avec le dégel, l’accessibilité de la matière organique entrainera ainsi une augmentation des émissions de gaz à effet de serre. Un phénomène qui, selon les chercheurs de diverses institutions de Californie pourrait être contrôlé par la libération de la faune microbienne également retenue dans le pergélisol.

Pour en arriver à une telle conclusion, l’équipe de scientifiques a recueilli trois carottes de glaces prélevées dans le sous-sol du centre de l’Alaska. Les échantillons ont ensuite été décongelés et conservés à une température ambiante de 5 degrés Celsius au sein du laboratoire national Lawrence Berkeley. La nature et la quantité des gaz émis ont été enregistrées pendant et après le processus de dégel.

Les résultats, publiés dans la revue Nature, ont révélé d’énormes quantités de méthane émises durant les premiers jours de la fonte des glaces. Ce gaz, emprisonné lors de la congélation de l’eau, est libéré dans l’atmosphère lors du processus inverse et ce, à un taux considérable. Toutefois, les observations ont constaté une chute très rapide de sa concentration juste après son émission.

Les micro organismes régulent l'émission de méthane

Selon les chercheurs, les micro-organismes contenus dans les échantillons joueraient un rôle important dans le contrôle d’émission des gaz. Avec le dégel, la micro-faune consomment en fait le méthane pour le convertir en dioxyde de carbone (CO2). "C'est une réponse très rapide" souligne au NewScientist, Janet Jansson co-auteur de l’étude.
Pour l’heure, la nature de cette micro-faune est encore un mystère. "La plupart des micro-organismes contenus dans le pergélisol n'ont jamais été cultivés, et plus de 90 pour cent ne sont pas identifiés", explique Janet Jansson. Afin de comprendre globalement les processus métaboliques de ces organismes qui interviennent lors du dégel, l’équipe de chercheurs a séquencé des échantillons d'ADN contenus dans les prélèvements de glace.

Des gaz à effet de serre transformés

Les chercheurs ont ainsi découvert qu’après une semaine d'incubation à 5 degrés Celsius, les voies biochimiques des différents micro-organismes du pergélisol convergent vers un processus identique impliquant une transformation du méthane et du protoxyde d'azote, deux gaz à effet de serre extrêmement puissants.

En d’autres termes, la micro-faune contenue dans les glaces pourrait permettre de rendre inoffensifs ces substances en échange d’une production conséquente de CO2. Bien que celui-ci soit également un gaz à effet de serre reconnu, il serait encore préférable à l’émission des deux autres substances, selon Janet Jansson.

Maxisciences 11/11/2011