Découverte d'une orchidée qui fleurit seulement la nuit

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Un spécialiste des orchidées a découvert sur l'île de Nouvelle-Bretagne une toute nouvelle espèce très particulière de cette fleur. Baptisée Bulbophyllum nocturnum, l'orchidée en question ne s'ouvre qu'à la tombée de la nuit et dans l'obscurité.

C'est une découverte "remarquable" qu'a faite une équipe de spécialistes des orchidées : sur l'île de Nouvelle-Bretagne, au large de la côte nord-est de la Nouvelle Guinée. Celle-ci a déniché un exemple unique d'orchidée nocturne, une fleur qui ne s'ouvre que dans l'obscurité du soir.

Or, parmi les 25.000 espèces d'orchidées déjà connues, la plupart sont pollinisés par des papillons de nuit mais leurs fleurs restent ouvertes durant tout le jour. Soit tout l'inverse de la nouvelle espèce baptisée Bulbophyllum nocturnum.

Ed de Vogel, spécialiste hollandais des orchidées a fait l'étonnante découverte alors qu'il collectait des fleurs dans une zone. Il a ainsi rapporté l'un des spécimens dénichés à l'Hortus Botanicus de Leiden aux Pays-Bas pour la mettre en culture. Mais quand les bourgeons de l'orchidée sont sortis, ceux-ci se sont flétris dès qu'ils ont atteint la taille à laquelle les autres s'ouvrent normalement. Pour élucider ce mystère, Ed de Vogel a alors emmené la fleur faire un petit tour durant la nuit et surprise : l'un des bourgeons s'est ouvert à 22H.

Ensuite, d'autres observations, d'autres bourgeons, ont confirmé qu'ils ne s'ouvraient qu'à ce moment là pour se refermer environ 12 heures plus tard au petit matin, ne durant ainsi qu'une seule nuit. Après cela, le spécialiste hollandais s'est allié à Andre Schuiteman, spécialiste des orchidées du Royal Botanic Gardens de Kew pour décrire la nouvelle espèce au cours d'une étude publiée dans la revue Botanical Journal of the Linnean Society.

Très peu d'espèces végétales possèdent des fleurs qui ne s'ouvrent que la nuit. C'est le cas par exemple des Reines-de-la-Nuit des cactus Selenicereus ou encore des jasmins de la nuit.

Mais la nouvelle espèce d'orchidée appartient à un groupe de plantes connues pour leurs fleurs étranges. Elle ressemble un peu à des insectes à pattes, des petites araignées velues et ont parfois des fins filaments qui s'agitent au fil du vent, peut-être pour attirer les insectes. Les experts supposent ainsi que Bulbophyllum nocturnum est pollinisée par des bêtes nocturnes, sûrement par des petites mouches telles que des moucherons.

"Ceci nous rappelle à nouveau que de surprenantes découvertes peuvent encore être faites. Mais c'est une course contre le temps pour trouver ces espèces telles que celles-ci, qui ne vivent que dans des forêts tropicales primaires. Comme nous le savons, ces forêts disparaissent vite. Il est donc de plus en plus important d'obtenir des financements pour les travaux nécessaires à de telles découvertes", commente le Dr Andre Schuiteman cité par le Telegraph.
Maxisciences 22/11/2011