Des animaux introduits sur une île des Caraïbes il y a plus de mille ans

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Caraïbes – Décrivant leur découverte dans le Journal of Biogeography, des archéologues américains ont mis au jour, sur une petite île des Caraïbes, les restes d’animaux non présents à l’état naturel, vraisemblablement introduits par des indigènes précolombiens il y a plus de 1 000 ans.

Sur deux sites de la minuscule île de Carriacou, dans les Caraïbes, des archéologues des universités de Caroline du Nord, de Washington et de Floride ont trouvé des restes d'opossums, de pécaris, de tatous, de cochons d’Inde et d’agoutis (rongeurs), tous inexistants à l’état sauvage sur l’île : datés au radiocarbone entre 1 000 et 1 400 ans avant le présent, ces restes ne peuvent appartenir qu’à des animaux introduits par l’homme (depuis l’Amérique du Sud).

Rares et très localisés (dans des sites par ailleurs bien connus par les archéologues), ces restes proviennent d’animaux qui ne devaient pas être des produits de consommation courante pour les insulaires : "nous soupçonnons que c’étaient des aliments consommés par des personnes de haut statut, ou utilisés dans des événements rituels", explique le Dr Scott Fitzpatrick, anthropologue à l’Université de Caroline du Nord.

Cette combinaison de critères – une zone géographique réduite mais une grande diversité d’animaux importés – ajoutée aux indices livrés par d’autres études – des artéfacts issus du commerce avec d'autres îles et avec le continent (l'Amérique du Sud) – suggère que Carriacou a pu avoir une certaine importance dans la région à l’époque précolombienne, en tant que lien d'interactions entre les communautés insulaires.

Maxisciences 02/12/2011