Analyser les dents pour connaitre l'alimentation d'un animal

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Selon une nouvelle méthode en cours de perfectionnement, étudier les dents d'un animal et en particulier leur rugosité permettrait de révéler le régime alimentaire que celui-ci a ou avait. Une technique qui serait aussi efficace que d'étudier le contenu des fèces (crottes) ou de l'estomac.

A voir un animal ou ses restes, il n'est pas toujours évident de deviner comment celui-ci vit ou même de quoi il se nourrit. Aujourd'hui, il existe ainsi plusieurs techniques qui ne s'avèrent, il faut bien le dire, pas toujours plaisantes. Parmi celles-ci figurent l'analyse minutieuse des fèces de l'animal ou alors celle du contenu de son estomac après dissection. Toutefois, des chercheurs ont mis au point une nouvelle méthode qui se base elle sur l'étude des dents du spécimen. Plus précisément, c'est l'analyse de la rugosité des quenottes qui permettrait de fournir les mêmes informations que les autres techniques.

En effet, comme l'explique l'équipe internationale de paléontologues et biologistes, il existe un lien étroit entre cette rugosité et le régime alimentaire des animaux : ceux qui mangent des aliments durs ont des surfaces plus rugueuses que ceux qui ne consomment que des aliments mous. "Passez votre langue sur vos dents. Vous pouvez sentir que certaines sont plus rugueuses que d'autres. La question est de savoir si on peut utiliser cette information pour deviner ce vous avez mangé", précise Mark Purnell, professeur de paléobiologie à l'Université de Leicester cité par Sciences et avenir.

Pour répondre à cette question, le chercheur et son équipe ont donc étudié différentes dents au microscope en 3D afin d'établir une "échelle" de rugosité. Puis ils ont tenté d’en déduire la nourriture favorite des spécimens à qui elles appartenaient. "A notre grande surprise, nous avons constaté que dans certains cas, la rugosité de la dent est un guide plus fiable que l’examen du contenu de l'estomac. Parce que ce dernier permet de constater ce qu'un animal a mangé quelques heures avant qu'il ne soit pris, pas ce qu'il mange habituellement", s’enthousiasme Ole Seehausen, un des participants à l’étude.

Confiants, les chercheurs qui publient leurs résultats dans le Royal Society journal Interface estiment que leur méthode va permettre d'améliorer la connaissance sur l'alimentation de certains espèces plus difficiles à étudier tels que les poissons. Mais elle pourra également servir à l'étude de fossiles d'espèces disparues telles que les dinosaures ou les reptiles marins


Maxisciences 15/04/2012