Le mystérieux sixième orteil des éléphants

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Selon une étude publiée vendredi dernier dans le magazine Science, la mystérieuse excroissance qui se trouve sur les pattes des éléphants n’est autre qu’une espèce de "sixième orteil" qui permet aux pachydermes de garder l'équilibre.

Des scientifiques britanniques ont trouvé l’explication à la présence d’un petit morceau de cartilage situé sur les pattes des éléphants. Depuis la première dissection d'un pachyderme, en 1706, le mystère planait sur la raison de cet os observé à l'arrière de leurs pattes.

"Les gens ne savaient simplement pas ce que c'était", a déclaré à la BBC John Hutchinson du Royal Veterinary College de Londres, à la tête de l'équipe scientifique qui a fait la découverte.

"Tous ceux qui ont étudié les pattes des éléphants se sont interrogés sur le sujet. Ils pensaient : "Mmh, c'est bizarre" et ils passaient à autre chose", indique-t-il. "Nous avons décidé de nous pencher sur la question et avons conclu que même s'il ne s'agissait pas d'un vrai orteil, il faisait office d'orteil qui aide l'éléphant à supporter son poids", a expliqué le scientifique.

"C'est un drôle de petit morceau de cartilage qui s'est allongé avec le temps pour se transformer en un os long", selon M. Hutchinson. "C'est un formidable exemple de rafistolage" qui accompagne fréquemment l'évolution des espèces, a-t-il encore relevé.

Les scientifiques sont parvenus à cette conclusion après avoir étudié des fossiles d'éléphants qui leur ont permis de déterminer qu’il y a encore 40 millions d’années en arrière, ces animaux avaient des pattes relativement plates. Leur structure a évolué depuis en même temps que les pachydermes devenaient plus gros.


Maxisciences 27/12/2011