l'Agouti au service de la forêt et des palmiers en particulier...

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Publiant cette semaine leurs travaux dans PNAS, des chercheurs américains ont mis en évidence, dans les forêts panaméennes, la façon dont les agoutis, de petits rongeurs, en se chapardant continuellement les graines de palmiers de leurs réserves personnelles, en assurent la dissémination et la germination, au grand profit de ces arbres.

Jadis, les mastodontes et autres espèces d’éléphants disparus assuraient – involontairement – la dissémination des semences du palmier au sein de leur habitat naturel.

Aujourd'hui, "la question était de savoir comment cet arbre a réussi à survivre pendant 10.000 ans, une fois ses -disperseurs- de graines éteints", explique Roland Kays, zoologiste à l’Université de Caroline du Nord, qui a mené l’enquête avec son équipe dans les forêts du Panama.

Après quelques observations initiales, les chercheurs ont décidé de taguer individuellement des agoutis – des rongeurs locaux – et d'installer une surveillance vidéo de leurs caches d’aliments. En outre, ils ont aussi équipé de petits détecteurs de mouvements, munis d’émetteurs, plus de 400 graines de palmiers contenus dans ces garde-manger.

Ils ont ainsi pu constater qu’une même graine avait été enterrée à 36 reprises par les agoutis avant d’être enfin mangée par l'un d'eux. D'après les chiffres obtenus, environ 14% des semences survivent même de cette manière durant parfois jusqu'à un an.

"Nous savions que ces rongeurs enterraient les graines, mais nous n'avions aucune idée du fait qu'il y avait cet enfouissement constant des semences, déplacées et enterrées encore et encore.

Comme les rongeurs se volent [l’un l’autre] la même graine de nombreuses fois, cela participe à un déplacement de celle-ci sur une longue distance, ce qu’un seul animal n'aurait jamais pu faire", explique ainsi Kays cité par Science Daily.

Selon les chercheurs, cette découverte est donc d'importance à une époque où de plus en plus d'espèces végétales sont menacées et ont du mal à se disséminer.

"Songez au changement climatique mondial et à celui des habitats : pour qu’une forêt se déplace vers un nouveau territoire, les arbres ont besoin d'avoir leurs graines emmenées ailleurs. Cela ouvre une voie à étudier : comment les animaux peuvent aider les arbres à s'adapter aux changements climatiques par la dispersion des semences", conclut le biologiste.

Un agouti d'Azara (Crédits : Vassil - Wikipédia)

Maxisciences 23/07/2012