Deux nouvelles espèces fossiles de rongeurs découvertes dans les Andes

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Publiant leurs travaux dans la revue American Museum Novitates, des chercheurs américains décrivent deux nouvelles espèces de rongeurs de l’Oligocène découvertes dans les Andes chiliennes, probablement couvertes, à l’époque, de prairies sèches, comme le suggèrent la dentition de ces nouveaux spécimens.

Andemys termasi et Eoviscaccia frassinettii : ces deux noms quelque peu mystérieux sont ceux de deux nouvelles espèces qui viennent tout juste d'être découvertes dans la vallée de la rivière Tinguiririca. Du moins, ce sont plutôt les fossiles de ces espèces de rongeurs qui ont été mis au jour dans les Andes chiliennes, près de la frontière avec l'Argentine. Une zone de sédiments volcaniques pourtant peu propice à la fossilisation.

Or, d'après les datations réalisées sur les fossiles, Andemys termasi (signifiant : ‘souris de la Cordillère des Andes de la ville de Termas del Flaco’) et Eoviscaccia frassinettii (une forme ancienne de chinchilla) seraient toutes deux vieilles de quelque 32,5 millions d'années. Si l’on excepte une espèce péruvienne vieille d'environ 41 millions d'années, ces deux nouveaux animaux seraient ainsi les plus anciens rongeurs jamais découverts en Amérique du Sud. Leur dentition montre une Hypsodontie (dents à couronne haute) caractéristique des espèces de plaines herbeuses.

"La nouvelle espèce de chinchilla offre des preuves importantes que les anciens rongeurs ont rejoint d'autres mammifères d'Amérique du Sud dans l'évolution des moyens de faire face à un régime alimentaire abrasif, bien avant que les chevaux, les moutons et autres mammifères des autres continents ‘inventent’ des adaptations similaires pour ‘fabriquer’ des dents s'usant plus lentement tout en mangeant des herbes dures", conclut le Dr John Flynn, de l'American Museum of Natural History, co-auteur de l’étude.

"En plus d'être préservés dans des sédiments volcaniques inhabituels, les nouveaux rongeurs sont remarquables parce qu'ils proviennent de ce qui est assurément, l'une des plus spectaculairement accidentées et pittoresques localités de fossiles de mammifères au monde", a commenté pour sa part le Dr André Wyss de l'Université de Californie de Santa Barbara.



Maxisciences 29/07/2012