L'évolution des zygoptères hélicoptères (demoiselles)

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Une étude américaine vient d'expliquer l'évolution des zygoptères hélicoptères, issus du sous-ordre des zygoptères ou "demoiselles". Ces sortes de libellules aux grandes ailes se seraient adaptées physiquement à leur mode de vie particulier.

Des chercheurs de la Brigham Young University, située dans l'Utah américain, viennent de publier une étude sur les zygoptères hélicoptères, également appelés "demoiselles hélicoptères". L'étude, parue dans la revue Zoologica Scripta, nous en apprend plus sur l'évolution de ces petites bêtes. Les zygoptères ressemblent à des libellules mais possèdent des ailes repliées au repos et beaucoup plus grandes, parmi les plus longues chez les insectes. Les demoiselles hélicoptères tirent ainsi leur nom du bruit que font leurs ailes.

Le principal auteur de l'étude, Seth Bybee explique : "Quand elles volent près de vous, vous pouvez presque entendre leurs ailes battre". Les ailes de la plus large et la plus répandue des espèces, Megaloprepus caerulatus, peuvent atteindre 19 centimètres et sont très colorées.

Les zygoptères hélicoptères vivent principalement en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Mais il existe aussi une unique espèce en Afrique de l'Est.

Pour comprendre comment les 20 espèces ainsi éparpillées sont reliées, le docteur Bybee et ses collègues ont donc analysé les similitudes et différences entre elles, ainsi qu'avec les autres espèces du même ordre.

Les résultats ont montré que le régime alimentaire de toutes les espèces de demoiselles hélicoptères est tout à fait unique. Il s'agit en effet de la seule espèce issue de l'ordre des Odonata à se nourrir uniquement d'araignées. Les spécimens utilisent leurs longues pattes avant pour arracher leur proie des toiles.

Le professeur Bybee explique : "Il semble que leur anatomie ait en fait évolué pour s'adapter à leur style de vie à base de nourriture d'araignées".

Les chercheurs ont également constaté que les demoiselles hélicoptères possèdent des ailes plus larges et avec plus de veines que leurs congénères. Ces ailes élargies permettent des vols planés plus longs et réduisent les dépenses énergétiques lors du vol. Cette caractéristique pourrait donc correspondre elle aussi à une évolution.

En comparant les résultats entre demoiselles hélicoptères américaines et africaines, les scientifiques ont conclu que les deux espèces sont nées du même ancêtre mais se sont séparées il y a 120 millions d'années. "L'aile de l'espèce d'Afrique, qui est la plus primitive de toutes les espèces, ressemble beaucoup à une aile classique de zygoptère, mais incroyablement plus étirée".

En outre, les "demoiselles" de taille normale femelles déposent habituellement leurs oeufs dans la végétation aquatique. Mais leurs cousines hélicoptères géantes ciblent plutôt les cavités remplies d'eau répandues dans les forêts tropicales humides qui constituent leur habitat.

Le docteur Bybee suggère que cette adaptation serait due à la sensibilité des zygoptères hélicoptères vis-à-vis des changements de leur environnement. En effet, ces sortes de libellules géantes seraient vulnérables à la pollution de l'eau et à la dégradation de leur habitat. D'ailleurs, l'espèce Mecistogaster amalia vivant au Brésil et l'espèce africaine Coryphagrion grandis font d'ores et déjà partie de la liste rouge des espèces menacées de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature).

Les zygoptères se différencient des libellules notamment par leurs yeux très écartés (Crédit : Luc Viatour - Wikipédia)


Les zygoptères ont des ailes immenses, parmi les plus grandes chez les insectes (Crédit : Nicolas Sanchez - Wikipédia)

Maxisciences 04/08/2012