Les infrasons de communication des éléphants élucidés

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Publiant leurs travaux dans Science, des chercheurs autrichiens, allemands et américains ont reproduit expérimentalement les infrasons qu’utilisent les éléphants, en modulant un flux d’air dans un larynx extrait d’un pachyderme fraîchement décédé.

Les éléphants d'Afrique sont réputés pour communiquer grâce à des vocalisations très graves, connues sous le nom d’infrasons. Des vocalisations qui portent à des kilomètres mais sont d’une fréquence très faible - moins de 20 Hz -, généralement inaudibles à l’oreille humaine.

Toutefois, un mystère demeurait quant à cette capacité des pachydermes et surtout quant à la manière dont ces infrasons sont produits. Ces sons sont-ils produits par des contractions musculaires intermittentes, comme le ronronnement d'un chat, ou bien par des vibrations de l’appareil phonatoire sous un flux d’air produit par les poumons, comme la voix d'un être humain ?

Pour le savoir, les scientifiques ont prélevé le larynx d’un éléphant dans les heures ayant suivi sa mort, l’ont congelé et ramené au laboratoire du Département de biologie cognitive de l'Université de Vienne. Là-bas, le docteur Tecumseh Fitch, auteur principal de l’étude, l’a étudié et a procédé à certaines expériences.

Plus précisément, il a insufflé des flux contrôlés d'air chaud et humide (comme celui issu des poumons) à travers le larynx "plié" en position phonatoire de l'éléphant décédé. Grâce à cela, les biologistes ont alors réussi à provoquer dans les cordes vocales (composantes du larynx) des vibrations périodiques et à faible fréquence en tous points identiques aux infrasons d'un éléphant.

Des résultats qui ont permis de fournir une réponse claire à l'interrogation : c’est donc bien un système myoélastique et aérodynamique qu’utilisent ces pachydermes pour leurs vocalisations – et non un phénomène musculaire comme le ronronnement du chat. Un mécanisme qui nécessiterait d'ailleurs un contrôle par le cerveau de l’animal. Cette découverte permet ainsi d'en apprendre plus sur la communication entre ces pachydermes mais aussi sur la communication entre animal en général.


Des ultrasons d’écholocalisation des chauves-souris aux infrasons de communications des éléphants, ce type de mécanisme semble donc largement répandu dans le monde animal.




Maxisciences 04/08/2012