Actualités, découvertes, vie des bonobos

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Des bonobos taillent des pierres comme les premiers Homo

Kanzi, le bonobo déjà célèbre pour son apprentissage du langage, continue à défrayer la chronique scientifique : un article paru dans les Proceedings of the National Academy of Sciences détaille aujourd’hui comment ce grand singe élevé en captivité taille et utilise des outils différents pour plusieurs usages, à l’égal des premiers Homo.

Des chercheurs du Great ape trust, dans l’Iowa (Etats-Unis) ont mis Kanzi, un mâle de 30 ans et sa compagne Pan banisha, 28 ans, au défi d’extirper de la nourriture scellée dans un rondin de bois-comme de la moëlle dans un os - ou enfouie dans du sable, de la boue puis un sol dur.

Les deux singes ont tout d’abord taillé des silex par percussion directe, comme ils l’ont appris dans les années 90. Kanzi s’est révélé le plus patient et le plus inventif : il a fabriqué de gros éclats qu’il a utilisé comme tranchoir puis coin écarteur. Il a aussi produit différents éclats plus fins dont il s’est tour à tour servi pour gratter ou forer/percer la fente de colle de la buche, son point le plus faible. Les deux singes ont enfin pelleté les sols avec des pelles de bois ou de silex selon leur dureté.

Peut-on parler ici de «simple dressage», comme le suggère radicalement le lithicien Eric Boeda, de l’Université Paris X-Nanterre ? Des chimpanzés sauvages ont déjà été observés taillant et utilisant des lances pour chasser de plus petits simiens ou retouchant plusieurs fois leurs baguettes de pêche à termite avant usage. Nul ne sait si leurs cousins bonobos pourraient tailler spontanément des silex à l’état sauvage.

Mais ils sont indéniablement des animal faber (pour paraphraser l’Homo faber, du philosophe évolutionniste Henri Bergson) c’est-à-dire des êtres susceptibles de fabriquer des outils. Cette capacité semble préexister à la lignée humaine, et avoir appartenu à l’ancêtre commun aux Homos et aux grands singes. Les chercheurs américains et israéliens notent que les outils des primates laissent exactement les mêmes marques d’usure que les outils préhistoriques. Les plus anciennes ont été repérées sur des os à moelles vieux de 2,5 millions d’années, exhumés dans la formation de Bouri, en Ethiopie.

Une mère bonobo et son petit photographiés au Congo. (Vanessa Woods/AP/SIPA)

SCIENCES ET AVENIR 24/09/2012

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Dans de nombreuses situations, les bonobos vont partager leur nourriture avec d'autres bonobos qu'ils connaissent peu ou pas du tout. Cela leur permet de créer un lien avec de nouveaux individus qu'ils favorisent même à leurs amitiés plus anciennes. Si aucun lien n'est possible et que les bonobos perdent de la nourriture, ils ne se montrent pas, par contre, plus hospitaliers.

On les savait très portés sur la sexualité, mais visiblement les bonobos s’y connaissent aussi en hospitalité. Grâce à trois expériences menées par une équipe de l’université de Duke, il a été montré que les bonobos partageaient facilement leur nourriture avec des inconnus, au détriment même d’individus qu’ils connaissent déjà. Seule limite, ils ne le font pas si cela leur nuit et ne permet pas de déboucher sur une relation sociale. L’étude a été publiée le 2 janvier dans la revue PLoS ONE.

"Cela peut nous sembler fou, mais les bonobos préfèrent partager avec des inconnus [plutôt qu’avec leurs amis], explique Brian Hare, professeur d’anthropologie de l’évolution à l’université de Duke. Ils essayent ainsi d’étendre leur réseau social." Ces singes préfèrent donc faire de nouvelles rencontres plutôt que d’entretenir des amitiés déjà fondées.

Dans la première expérience, une bonne quantité de nourriture était placée au centre d’un enclos qui comporte deux passages liés à d’autres zones clôturées, habitées chacune par un bonobo différent. Le singe test était à chaque fois capable d’ouvrir ces portes pour permettre aux autres bonobos de venir manger. Sur les deux primates avec lesquels il était possible de partager le festin, il y en avait toujours un que le sujet test connaissait bien et un qu’il n’avait jamais vu que de loin, sans contact direct.

Sur les quatorze bonobos testés, neuf ont d’abord libéré l’inconnu. Si ensuite il arrivait que le nouveau venu aille ouvrir la seconde porte, c’était plus souvent le même singe qui "invitait" les deux autres à manger. Chose particulièrement surprenante, l’inconnu n’avait visiblement absolument pas peur de se retrouver en infériorité numérique face à deux singes qui se connaissent déjà. Sur 51 tests, il n’y a eu aucune réaction agressive.

Pour la seconde expérience, le bonobo testé n’avait pas d’accès direct à ses congénères et ne gagnait donc rien en termes d’interaction sociale à ouvrir les portes. Pourtant, neuf fois sur dix, les singes ont permis à l’inconnu de gagner de la nourriture. Dans la dernière expérience, s’il n’y avait toujours pas de contacts directs, ouvrir une porte faisait perdre de la nourriture aux bonobos testés. Dans ce cas précis, ils ont refusé d’aider l’inconnu.

S’ils n’ont rien à gagner au niveau social et que cela leur fait perdre de la nourriture, ces singes perdent leur générosité, mais dans tous les autres cas ils font preuve d’une étonnante hospitalité. Les bonobos ne connaissaient donc pas le désintéressement, mais font preuve encore une fois d’un caractère bien plus doux et pacifique que leurs cousins chimpanzés.



Maxisciences 6/01/2013