Des crocodiles redoutables qui se nourrissaient comme des orques il y a 150 Ma

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Selon le site du DailyMail, une équipe internationale a comparé les caractéristiques de deux espèces fossiles de crocodiles, que les chercheurs qualifient de ‘T. rex des mers’, et établi la façon dont chacune exploitait l’écosystème qu’ils partageaient il y a 150 millions d'années.

Le Dr Mark Young, de l'Université d'Édimbourg, a dirigé une équipe internationale de scientifiques pour étudier les restes fossilisés de deux espèces éteintes de crocodiles, trouvés dans des zones autrefois couvertes par la mer du Dorset, du Cambridgeshire (Royaume-Uni) et d’Allemagne : Plesiosuchus manselii et Dakosaurus. Avec 6,70 mètres de longueur pour le premier et 5,20 mètres pour le second, ces prédateurs étaient au sommet de la chaîne alimentaire marine il y a quelque 150 millions d'années.

"Les crânes de ces deux espèces (…) ont quelques similitudes avec T. rex. Le plus gros crâne connu pour Plesiosuchus manselii mesure environ 1,27 m de long, la gamme de tailles des crânes de T. rex adultes", remarque Young. Plus surprenant, les chercheurs ont constaté que, malgré ces similitudes avec les T.rex, les mécanismes d'alimentation de ces fossiles ressemblaient davantage à ceux de mammifères marins actuels. Insistant sur l’écologie de ces crocodiles, Mark Young explique ainsi : "il y a [actuellement] deux types d’orques en Atlantique Nord : le premier est de grande taille (…) avec des dents sans usure, le second est plus petit avec des dents usées. C'est le même schéma que nous voyons chez ces crocodiles fossiles".

"Le fait que deux groupes distincts, séparés par environ 152 Ma, aient développé un ensemble similaire d'adaptations morphologiques en Europe occidentale est une surprise", ajoute le chercheur. Dakosaurus et Plesiosuchus faisaient partie d'un groupe diversifié, et étaient très différents en termes de taille, de mœurs et de stratégie alimentaire. Le crâne et la gueule du premier suggèrent ainsi qu’il pouvait ‘aspirer’ des proies, comme le font certains dauphins actuels.

"Nous pensons que Plesiosuchus était spécialisé dans la capture d’autres reptiles marins, et que Dakosaurus était un généraliste, mangeant probablement du poisson et tout ce qu’il pouvait trouver", explique le Dr Lorna Steel, du Muséum d’histoire naturelle.

"La documentation fossile sur les crocodiles montre qu'ils ont fait beaucoup de choses que font les mammifères vivant aujourd'hui. Il y avait des crocodiles terrestres avec des dents comme celles des mammifères, d’autres qui ont quitté la terre ferme pour devenir entièrement marins… Cette recherche montre que les crocodiles ne sont pas des 'fossiles vivants'", conclut ainsi Mark Young.




Le 'T-rex des mers' : le Plesiosuchus pouvait mesurer jusqu'à 7 mètres et son crâne présentait des similitudes avec celles des T-rex (Crédits : Dmitry Bogdanov)



Vue du crâne du Dakosaurus et gros plan sur ses redoutables dents utilisées pour chasser ses proies (Crédits : Mark Young et al.)



Crâne complet du Dakosaurus en haut et gros plan sur ses dents montrant la structure dentaire (Crédits : Mark Young et al.)



Comparaison de la taille de quatre crocodiles géants vivant il y a quelque 150 millions d'années (Crédits : Mark Young et al.)


MAXISCIENCES 08/10/2012