Un parasite fait perdre aux souris leur peur des chats

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Le parasite à l'origine de la toxoplasmose se trouve dans les plupart des mammifères mais ne peut se reproduire que dans le système digestif des félins. Pour mieux atteindre la bedaine des matous, il arrive à faire "oublier" aux souris le sentiment de danger à proximité de l'urine de chat et de lynx. Un phénomène étonnant!

Au jeu du chat et de la souris, un parasite vient troubler les règles. Le protozoaire toxoplasma gondii, responsable de la toxoplasmose, niche dans toutes sortes de créatures à sang chaud comme les oiseaux et les mammifères. Il ne peut par contre se reproduire qu’à l’intérieur du système digestif des félins. Alors comment passer du corps d’une souris à l’estomac d’un matou ?

"Pour achever le cycle de vie du toxoplasma gondii, un animal infecté doit être mangé par un chat, explique le chercheur Michael Eisen. Cela créé un conflit d’intérêt entre le parasite, qui veut que son hôte soit mangé, et l’hôte en question, qui préfèrerait éviter d’être dévoré par un chat." L’infâme protozoaire a fini par trouver la solution : il fait perdre au rongeur sa peur du Grosminet.

Une équipe de l’université de Berkeley en Californie s’est penchée sur l’incroyable mécanisme et a mis au point un protocole expérimental. Les chercheurs et les étudiants ont placé au milieu d’un enclos un bol contenant de l’urine de chat, de lynx ou de lapin. Ils y ont ensuite déposé des souris saines ou atteintes d’une des trois formes du parasite.

L’étude de leurs mouvements est sans équivoque : si toutes les souris se promènent librement en présence d’urine de lapin, les souris saines rasent les murs et évitent le centre de l’enclos quand il y a du pipi de félin. Les souris infectées ne font par contre pas la différence et semblent s’en moquer. Mieux encore, même les souris qui ont été les hôtes du parasite, mais qui ont été soignées depuis, ne craignent plus l’urine des prédateurs.

"Cela semble réfuter, ou du moins rendre moins crédible, les modèles selon lesquels ces troubles du comportement seraient dues à l’action physique directe des parasites sur une région spécifique du cerveau, conclut Michael Einsen."Les chercheurs ne savent hélas toujours pas comment le toxoplasma gondii parvient à leurrer l’instinct des souris".

Comme l’explique Livescience, le toxoplasma gondii parasite aussi les êtres humains. Le site propose, avec humour, de faire le lien entre la toxoplasmose et l’amour que nombre d’entre nous ont pour les chats.


Maxisciences 6/4/2013