Les chimpanzés ont conscience de ce qu’ils savent et de ce qu’ils ignorent

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Publiant leurs travaux dans Psychological Sciencea, des chercheurs américains ont montré expérimentalement que les chimpanzés sont capables d’évaluer leur propre degré de connaissance avant d’entreprendre une tâche donnée.

"Il y a eu d’intenses débats dans la littérature scientifique, ces dernières années, pour savoir si la métacognition est propre à l’Homme", commence Michael J. Beran, du Language Research Center (LRC) de l’Université de Géorgie. La métacognition, c’est la connaissance qu’a un individu de ses propres capacités cognitives, bref ce qui lui permet de mesurer l’étendue de son propre savoir.

Avec sa collègue Bonnie M. Perdue et avec J. David Smith, de l’Université de Buffalo, Beran a soumis des chimpanzés à des expériences afin d’éclairer ce débat. Chaque singe a d’abord appris à désigner, à l’aide d’un lexigramme, la nature d’une friandise placée dans une cachette par l’expérimentateur : en ‘cliquant’ sur le bon symbole (‘banane’, ‘pomme’…), le chimpanzé obtenait cette nourriture, qu’il avait reconnue, en guise de récompense.

Puis les scientifiques ont compliqué le jeu en dissimulant la friandise de façon à ce que le singe ne puisse la voir que partiellement, ou même pas du tout. Il s’est avéré que, dans ces derniers cas de figure, les primates allaient voir ce qu’il y avait dans la cachette (ou s’en assurer, s’ils l’avaient vu en partie) - ce qui leur était parfaitement autorisé - avant d’appuyer sur la touche correspondante.

"Ce type de comportement reflète une capacité de recherche d'information contrôlée qui sert à soutenir une réponse intelligente, et il suggère fortement que notre plus proche parent vivant a des capacités de métacognition étroitement liées à celles de l'Homme", concluent les auteurs.

Maxisciences 6/4/2013