Comment les hirondelles évitent d’être parasitées par le coucou

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Publiant leur étude dans Behavioral Ecology and Sociobiology, des chercheurs chinois ont mis en évidence, expérimentalement, les deux stratégies des hirondelles pour éviter que les coucous ne parasitent leurs nids en y pondant leurs propres œufs.

Le coucou est un oiseau connu pour parasiter les nids d’autres espèces en y déposant ses œufs, lesquels sont alors souvent couvés par les hôtes qui ne les distinguent pas des leurs et vont jusqu’à nourrir le jeune coucou au détriment de leurs propres oisillons. Wen Liang, de l’Université de Hainan (sud de la Chine) et ses collègues ont étudié la façon dont les hirondelles se prémunissent (partiellement) de ce parasitisme.

Plaçant des œufs "parasites" factices dans le nid de plusieurs espèces d’hirondelles, les chercheurs ont observé les réactions de celles-ci. Ils ont alors constaté que les hirondelles rustiques de Chine étaient beaucoup plus douées pour repérer et jeter hors de leur nid les œufs "squatteurs" que d’autres espèces telles que l’hirondelle de fenêtre. Selon ces scientifiques, cette différence traduit en fait l’existence de deux stratégies "anti-coucous".

Certaines espèces, telles que les hirondelles de fenêtre et les martinets, en Europe, ont adopté un mode de vie urbain, proche des hommes, en bâtissant leur nid dans les maisons ou à proximité, se mettant ainsi à l’abri des entreprises du coucou, qui vit plutôt, lui, dans les espaces ouverts. L’hirondelle rustique, elle, notamment en Chine, est restée "campagnarde", mais a développé en contrepartie ses talents pour démasquer les œufs de coucou et s’en débarrasser…

Les auteurs suggèrent donc qu'afin d'éviter le parasitisme des couvées par les coucous, les hirondelles européennes rendent leur nid inaccessible, tandis que les autres (les hirondelles de Chine) ont développé une stratégie alternative leur permettant de distinguer rapidement l'oeuf parasite et s'en débarrasser. Conclusion : les hirondelles et martinets européens tirent profit de leur association avec les humains, en terme de réduction de parasitsme. Toutefois, les coucous restent susceptibles de parasiter les nids d'hirondelles des granges situés à l'extérieur...


MAXISCIENCES 14/4/2013