Le requin blanc est aussi un charognard

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On le savait redoutable chasseur. Une nouvelle étude révèle que Carcharodon carcharias est aussi un charognard organisé avec des préférences alimentaires et des comportements sociaux bien déterminés.

Spécialiste des grands requins blanc, le capitaine Chris Fallows des expéditions Apex a collaboré avec des scientifiques de l’université de Miami, le docteur Neil Hammerschlag et Austin Gallagher, pour étudier le comportement charognard des grands blancs sur les carcasses de baleines dérivant au large de l’Afrique du Sud.

Publiée dans Plos One, revue scientifique dédiée à l’actualité de la biologie et de la médecine, l’étude se fonde sur quatre observations de requins dévorant les dépouilles de baleines effectuées ces dix dernières années.

Le grand blanc se nourrit d'un cadavre de baleine à la dérive. DR


L’équipe a découvert que les squales avaient une idée bien précise de comment déguster leur festin. Ainsi le requin préfère commencer par la queue de la baleine avant de passer au reste de la carcasse. Et il montre une nette préférence pour les parties les plus grasses du mammifère, probablement parce que ces repas riches en calories peuvent soutenir les requins pour de plus longues périodes de temps. L’équipe s’est enfin aperçue que pendant qu’ils se nourrissaient de charognes, les requins cessaient de chasser le phoque, leur plat préféré.


En une seule journée, les scientifiques ont pu répertorier jusqu’à 40 individus différents sur une seule et même carcasse, révélant ainsi des interactions sociales entre les requins jusqu’alors inédites.

Lors de ces "repas", "les requins ont clairement montré une hiérarchie établie sur la taille", déclare Chris Fallows. Il explique que "les plus grands spécimens ont tout de suite ciblé les zones à plus forte teneur en graisse tandis que les petits devaient se contenter de parties moins riches en calories voire même étaient tenus à l’écart, ramassant les restes aux alentours".

L’article montre enfin comment la structure sociale et la taille des requins a pu être influencée par des modèles environnementaux. En effet, les indices perçus par les squales, comme les huiles émanant des baleines mortes, sont susceptibles d’attirer des requins de plus de 4,5 mètres depuis de très longues distances. "Ces données donnent une certaine crédibilité à l’hypothèse que les très grands requins blancs nagent à travers des corridors océaniques connus, à la recherche de baleines mortes, mourantes ou vulnérables", estime Austin Gallagher.

"En attirant de nombreux requins, nous pensons que l’apparition d’une carcasse de baleine peut jouer un rôle dans le façonnement des comportements, des mouvements et de l’impact sur l’écosystème des grands requins blancs" dit le docteur Hammerschlag pour qui "ces modèles peuvent jeter quelques lumières sur l’écologie très étudiée et pourtant méconnue de ce prédateur marin."

SCIENCES ET AVENIR 16/4/2013