Les escargots géants d’Afrique continuent d'envahir la Floride

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Depuis 2011, la Floride est littéralement envahie par des escargots géants d’Afrique, une des espèces les plus destructrices du monde dont la taille peut atteindre jusqu'à 20 centimètres.


Gluants, géants et destructeurs : c'est une véritable invasion que connaît depuis deux ans la Floride. Une invasion d'escargots géants ! Aussi étonnant que cela puisse paraître, le phénomène est bien réel et ce n'est d'ailleurs pas la première fois que l'Etat américain déclenche l'alerte.

Les inspecteurs du département de l'Agriculture de Floride capturent inlassablement des milliers d’escargots. Ils en sont à 117 000 depuis septembre 2011, date à laquelle le premier escargot géant d’Afrique a été repéré. Il faut dire que ces gastéropodes qui mesurent jusqu'à 20 cm de long pour 10 cm de diamètre et qui peuvent peser 1,5 kg se reproduisent à la vitesse vertigineuse de 12.000 œuf par an.

Leur présence est ainsi très rapidement devenue problématique en raison de la voracité de l’espèce. Non seulement ces escargots géants d’Afrique de l’Est mangent jusqu'à 500 variétés de plantes sans distinction, mais en plus ils s'attaquent au stuc et au plâtre des murs pour calcifier leur énorme coquille. En gros, "tout ce qui est vert et se trouve sur leur passage" finit irrémédiablement attaqué, souligne la porte-parole du département de l'Agriculture citée par l'AFP.

Pour ne rien arranger, la bave de ces gros envahisseurs est susceptible de transmettre une maladie qui entraîne d’importantes douleurs abdominales chez l'homme. Les autorités qui se battent depuis deux ans, craignent ainsi pour la santé de la population, comme pour l'agriculture, deuxième activité de la Floride après le tourisme. Pour elles, qui sont déjà ou ont été confrontées par le passé à toutes sortes d'invasions animales, dont celle du python géant birman qui a colonisé les marais des Everglades, il est donc urgent d'agir.

En effet, dans sept semaines débutera la saison des pluies. Une saison particulièrement appréciée des escargots, qui aussitôt qu'il pleut, n'hésitent plus à sortir leur tête. Une prévision qui inquiète d'autant plus qu'on ne sait toujours pas quelle est l'origine de cette invasion, seconde du genre. En effet, en 1966 déjà, un garçon avait fait venir trois escargots géants qui, une fois dans la nature, avaient donné naissance à 18.000 congénères. Il a fallu dix ans et un million de dollars pour tous les éradiquer, rappelle Reuters.


MAXISCIENCES 16/4/2013

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La Floride, avec son climat tropical, ses neuf millions d’hectares de terres agricoles et son port de commerce, attire nombre d’espèces invasives. Après le python birman, voilà que les escargots géants africains envahissent le sud de la Floride. Si cela peut faire sourire au premier abord, le problème est réel, ce sont de véritables dévastateurs !


Le printemps est arrivé, la période d’hibernation se termine donc pour les escargots… au grand dam des Floridiens. Ceux-ci doivent déjà faire face à l’augmentation des dolines, à la prolifération des rascasses dans leurs eaux et à la décimation des lamantins. Les voilà à présent soumis à une invasion d’escargots géants africains Achatina fulica. Ces gastéropodes se multiplient de jour en jour et constituent un véritable fléau pour le sud de la Floride.


Les escargots sont plutôt appréciés en France, surtout lorsqu’ils sont persillés à la bourguignonne, mais ceux qui envahissent l’État ensoleillé n’ont rien de plaisant. L’escargot géant africain peut atteindre une vingtaine de centimètres de long, et sa coquille 10 cm de diamètre. Il peut peser jusqu’à 1,5 kg, et c’est un herbivore vorace. En véritable glouton, cet escargot déguste plus de 500 variétés de plantes, de la cacahuète au melon ! Plus étonnant encore, il raffole de l’enduit des murs. En effet, ce revêtement contient le calcium dont il a besoin pour sa coquille.


Personne n’est capable de déterminer comment l’espèce, originaire d’Afrique, a pu être introduite sur le continent américain. Mais depuis qu’il est arrivé, il prolifère. Ce mollusque peut pondre 1.200 œufs par an. Un seul escargot peut donc facilement être à l’origine de l’invasion de tout un quartier. Par exemple, dans le comté de Miami-Dade (dans la pointe de la Floride), depuis que l’invasion a été détectée en septembre 2011, 117.000 gastéropodes ont été ramassés. Comme la superficie du comté est de 5.040 km², cela revient à dire qu’en moyenne, on peut trouver 23 escargots géants africains par km², contre aucun voilà un peu plus d’un an !


Un escargot géant africain, trouvé à Miami en avril 2012. Cette espèce peut atteindre 20 cm de long. Eduardo Varona, APHIS


Denise Feiber, porte-parole du Florida Department of Agriculture and Consumer Services (FDACS), rapporte même que plus d’un millier d’escargots sont récupérés toutes les semaines, dans ce même comté. «Ils sont énormes, et lorsqu’ils se déplacent, on dirait qu'ils vous regardent... qu'ils communiquent avec vous, et les gens les apprécient pour cela», explique-t-elle. Ils se multiplient facilement dans la région, car ils ne rencontrent pas de prédateur naturel.


Toutefois, les personnes émues par ces animaux ne se rendent pas compte de l’ampleur des dégâts causés par les escargots géants africains. Outre le fait qu’ils dévorent toutes les cultures qu’ils trouvent sur leur chemin, et qu’ils mangent l’enduit des murs, ils peuvent être porteurs d’un parasite provoquant la [b]méningite chez les Hommes[/b]. Il s’agit d’Angiostrongylus cantonensis, un nématode donnant l’angiostrongylose, une méningite à éosinophiles. Sans aller jusqu’à une psychose démesurée, l’invasion est prise au sérieux. Des fonctionnaires agricoles sont déployés, des appâts ont été placés et la récolte d’escargots continue sans relâche.


----->Au départ je voulais juste laisser les passages de l'article apportant des informations supplémentaires par rapport à l'article précédent, mais au final il m'est apparu utile de le reprendre en totalité... pour une meilleure compréhension


FUTURA SCIENCES 17/4/2013

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Il peut atteindre la taille d'une basket, dévore des centaines de types de plantes et peut être dangereux si on le mange... C'est l'escargot géant d'Afrique. Et il pose un sérieux problème à la Floride. Et il envahit une partie de la Floride pour la deuxième fois en 50 ans. Or l'éliminer est loin d'être une mince affaire et prend du temps. 

Depuis la découverte du gastéropode glouton à Miami en 2011, la Floride a déjà dépensé 11 millions de dollars pour éradiquer la bête. Malgré ces efforts, l'escargot a tracé sa route visqueuse jusque dans la banlieue sud de Miami mais aussi dans le comté voisin au nord de la ville. Ces mollusques se reproduisent en masse. Ils sont hermaphrodites et pondent jusqu'à 1.200 œufs par individu et par an.

 L'escargot géant d'Afrique, dans le laboratoire de la scientifique Mary Yong cong, le 17 juillet 2015 à Miami (Floride) (c) Afp

Ils ont aussi su échapper aux boulettes de poison - qui les tuent dans 95 à 100% des cas - en grimpant aux arbres, explique Mary Yong Cong, une scientifique du ministère de l'Agriculture de Floride qui, pour mieux comprendre et connaître l'ennemi, en garde quelques spécimens dans son bureau. "Ils sont très curieux", commente-t-elle en observant l'escargot occupant toute la paume de sa main pendant qu'il tend ses cornes en direction de son interlocuteur.

Ces escargots hibernent aussi sous terre, ce qui les rend difficiles à repérer. Lors de la dernière invasion en 1966, il avait fallu près de dix ans pour en venir à bout. 

Pour tenter de gagner la guerre, les autorités ont déployé les grands moyens :

- mise en place d'un numéro de téléphone rouge où l'on peut signaler une rencontre avec l'animal. Une équipe, protégée par des gants et armée de râteaux, vient alors le récupérer. 

- Le ministère a aussi lâché les chiens... littéralement ! Deux labradors qui se mettent à l'arrêt quand ils détectent les escargots. Ils sont d'ailleurs moins utilisés pour les pister que pour confirmer que tous ont été tués après une campagne d'éradication chimique, explique Omar Garcia, un des maîtres-chiens.

Jusqu'à 2014, les responsables de l'éradication pensaient avoir fait des progrès. Mais en septembre de la même année, ils ont découvert dans un quartier huppé de Miami une maison pratiquement conquise par les gastéropodes, avec 5.000 spécimens vivant à l'intérieur et dans le jardin. "Un paradis pour les escargots" jamais vu jusque-là, souligne Mary Yong Cong.

Même si 158.000 escargots ont été éliminés ces quatre dernières années, les autorités ne pourront déclarer la Floride libre d'escargot géant que si aucun d'entre eux n'est retrouvé vivant dans la nature pendant une période de deux ans. L'enjeu est important pour le deuxième Etat agricole des Etats-Unis, après la Californie. 

Ces escargots, originaires des régions humides de l'Afrique occidentale, dévorent des centaines de plantes y compris des cacahuètes et du melon. "Ils sont un danger pour les humains et l'agriculture en Floride. Nous ne pouvons pas les laisser se reproduire", explique Mark Fagan, le porte-parole du ministère de l'Agriculture de Floride. Le secteur pèse une centaine de milliards de dollars dans l'économie de cet Etat et représente des dizaines de milliers d'emplois. Les escargots géants peuvent aussi véhiculer un parasite qui peut donner une forme rare de méningite aux humains, même si pour l'heure personne ne semble avoir été infecté.

Le mystère pour l'heure demeure entier sur l'origine de cette deuxième invasion. Certains montrent du doigt une religion des Caraïbes, la santeria, qui fait appel à des escargots pour certains rituels. Mais Ernesto Pichardo, un expert et pratiquant, réfute toute responsabilité, soulignant que la santeria se contente des espèces locales. Une autre piste pourrait être les pratiques religieuses liées au groupe ethnique africain des Yorubas. Selon M. Pichardo, les adeptes boivent le mucus de ces escargots géants à la recherche d'une guérison spirituelle. Mais il n'y a pas de preuves formelles et l'interdiction d'importer les escargots géants incite les pratiquants à la plus grande discrétion.


Sciences et avenir 3/8/2015