Les lémuriens nains de Madagascar hibernent comme les marmottes

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Les primates ne sont pas réputés pour leur hibernation. La seule espèce connue pour avoir une telle pratique est le Chirogale moyen, un lémurien nain, de Madagascar. Mais, ce dernier pourrait avoir de la compagnie lors des longs mois d'hiver…

De nombreux chercheurs se sont demandés où étaient passées certaines espèces de lémurien nain pendant l'hiver. En effet, jusqu'à présent, seul le Chirogate moyen était connu pour hiberner. Mais des scientifiques ont récemment découvert qu'ils n'étaient pas les seuls : deux autres lémuriens nains ont été dénichés pelotonnés dans le creux d'un terrier sous terre. Plus précisément, il s'agissait de lémuriens nains de Crossley et de Sibree.


D'après les chercheurs, les animaux seraient en fait capables de mettre leur organisme en pause pendant trois à sept mois, rapporte LiveScience. "Pour un œil non averti, les animaux ont tout simplement l'air d'être morts. Les corps sont froids, ils sont immobiles et ils peuvent passer plusieurs minutes en ne respirant qu'une seule fois", explique Anne Yoder, directrice du Duke Lemur Center. Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue britannique Nature Scientific Reports.

Pour en savoir plus, l'équipe de scientifiques a capturé plusieurs spécimens et les a équipés de colliers émetteurs sensibles à la température avant de les relâcher. Les résultats ont ainsi montré que ces lémuriens nains adoptent différentes stratégies de sommeil, en fonction de l'endroit où ils vivent sur l'île de Madagascar.

Ils sont capables de respirer plus lentement, mais aussi d'abaisser leur rythme cardiaque. Ceux qui vivent à l'est de l'île s'enterrent dans le sol moelleux de forêt tropicale. Cela leur permet de maintenir une température ambiante pendant toute la durée de leur hibernation. Pesant entre 250 et 350 grammes, ils s'enterrent généralement sous 10 à 40 cm de terre et d'humus.

En revanche, les lémuriens nains vivant à l'ouest de l'île se cachent dans le creux des arbres. Dans cette position, leur température corporelle fluctue en même temps que celle de l'air. Les chercheurs pensent que les lémuriens de l'Ouest utilisent cette méthode car ils ne peuvent pas s'enfouir dans le sol qui à cet endroit, dur et sec.

Les scientifiques ne connaissent toujours pas avec certitude la raison de cette hibernation chez les lémuriens nains. Ce comportement d'enfouissement est d'autant plus inattendu que les lémuriens vivent dans la forêt tropicale. En effet, la plupart des mammifères qui entrent en hibernation et passent l'hiver sous le sol vivent dans des zones où les hivers sont particulièrement rudes, tels les ours ou les écureuils.

Néanmoins, les hivers à Madagascar, la saison sèche, représentent un défi énergétique pour ces petits primates. Maintenir une température corporelle stable est la clé de leur survie. Et cela peut s'avérer particulièrement dur dans ces régions, sur les hauts plateaux, où les températures peuvent tomber en dessous de 0 degrés, et n'excèdent les 30 degrés. De plus, les fruits très frais, qui sont la base de l'alimentation du lémurien nain, sont difficile à trouver durant cette période.

"Peut-être que ces lémuriens, même s'ils vivent dans des régions tropicales, ressemblent plus aux mammifères des zones tempérées qui hibernent qu'on ne le pense", a déclaré Marina Blanco, du Duke Lemur Center, et auteure principale de l'étude.

Les scientifiques restent étonnés par cette similarité entre les lémuriens et d'autres mammifères qui passent leur hiver, bien au chaud, au fond de leur terrier. D'autant que la physiologie des lémuriens est assez proche de celle des humains. Comprendre comment la mise au ralenti de leur organisme fonctionne pourrait ainsi permettre aux chercheurs d'étudier la possibilité que nous les humains soyons également capables d'un tel comportement. "Ce qui déclenche l'hibernation chez les lémuriens est toujours une question à laquelle nous ne savons pas répondre", conclut Marina Blanco.

MAXISCIENCES 3/5/2013