Des chercheurs veulent créer des vaches transgéniques sans cornes

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Des scientifiques cherchent à créer des vaches génétiquement modifiées qui ne posséderaient pas de cornes. L’objectif, réduire les risques de blessures qu’encourent les fermiers, promeneurs et autres et éviter la torture des veaux auxquels on retire les cornes.

Alors que des scientifiques uruguayens viennent d'annoncer la naissance de moutons phosphorescents, la création d'animaux transgéniques semblent inspirer de plus en plus. Pour preuve, la dernière idée dévoilée par des généticiens britanniques et américains : ceux-ci veulent créer des vaches qui seraient dépourvues de cornes.

Pour cela, les chercheurs ont commencé à tester différentes manipulations génétiques sur des vaches laitières britanniques. Ils essaient notamment d’introduire dans le génome de ces vaches des séquences ADN provenant d’autres races bovines celles-ci dépourvues de cornes, de façon à ce que les vaches OGM conservent toutes leurs caractéristiques, les cornes exceptées.

Le but : empêcher que ces appendices ne poussent normalement. Ce nouveau projet est en réalité basé sur de précédentes recherches réalisées par des scientifiques de l'Institut Roslin, près d'Edimbourg. Ces derniers ont expérimenté une nouvelle technique qui permet de réaliser des changements précis au niveau de l'ADN et avec laquelle ils ont réussi à donner naissance à des cochons résistants à certaines maladies.

Désormais, ces chercheurs travaillent donc en collaboration avec Scott Fahrenkrug, professeur de l'université de Minnesota afin d'utiliser la même technique sur des vaches. Au cours des travaux, ils ont utilisé un petit fragment d'ADN issu de la race bovine Angus et connu pour supprimer la croissance des cornes. Puis ils l'ont inséré dans les cellules prises à un taureau Holstein prénommé Randy.

"Nous avons déjà obtenu des millions de cellules modifiées. Prochainement, nous utiliserons la technologie du clonage pour transformer ces cellules en 40 embryons et les implanter dans l'utérus de mères de substitution, au cours des prochaines semaines", a expliqué Fahrenkrug cité par le Telegraph.

Chaque animal cloné sera ainsi un clone de Randy mais sans les cornes, et sa descendance devrait également ne pas en posséder, si tout fonctionne correctement, d'après les chercheurs.

Si ces derniers cherchent à transformer ces vaches, c’est pour éviter que des accidents ne surviennent. En effet, les bovins appartiennent aux espèces de bétail les plus dangereuses et il n'est pas rare que des éleveurs se voient attaquer par leurs bêtes et leurs cornes. En 2010-2011, 91 fermiers ont été blessés et cinq sont morts au Royaume-Uni, d'après la Health and Safety Executive. Quelque 17 autres personnes ont également été sévèrement touchées et deux autres sont mortes.

Pour éviter ce genre d'incident, les fermiers ont normalement recours à une technique plus que sujette à controverse : ils brûlent les cornes qui commencent à apparaitre chez les veaux. Si cette opération est le plus souvent réalisée sous anesthésie, elle est, comme on peut l'imaginer, loin d'être sans douleur pour les jeunes bovins. D'où l'idée de faire naître des vaches sans cornes.

Cité par le Telegraph, Mansel Raymond, président de l’Union britannique des fermiers estime qu'"il serait très positif de créer des vaches sans cornes. Cela nous permettrait d’économiser beaucoup de temps et éviterait de nombreuses douleurs aux veaux. Tout le monde y gagne".

D'après Fahrenkrug et ses collègues, ceci pourrait constituer le changement le plus rapide et le plus important jamais permis par la science dans l'élevage de bétail. Néanmoins, reste à savoir si les vaches créées seront réellement identiques aux vaches normales. Par le passé, des fermiers ont déjà réussi à faire naître des vaches sans cornes à partir de certaines races mais cette transformation a très souvent également altéré leur faculté à produire du lait.

D'après Bruce Whitelaw, professeur à l'Institut Roslin, les techniques modernes sont bien plus subtiles que ce qui a déjà été utilisées par le passé. "Nous pouvons analyser le génome d’un animal, trouver le gène qui se trouve derrière une caractéristique donnée et ainsi de le modifier en laissant l’ensemble de ses autres caractéristiques intacte", a précisé le spécialiste. La possibilité d'empêcher des animaux de tomber malade ou d'augmenter leur bien-être pourrait alors changer le débat sur les organismes génétiquement modifiés, ont estimé les chercheurs.



MAXISCIENCES 29/4/2013