USA / Virginie : faune marine découverte proche d'une source de méthane

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Lors d’une expédition sous-marine lancée par l'agence américaine responsable de l'étude de l'océan et de l'atmosphère (NOAA), les chercheurs ont mis en évidence une faune unique vivant près d’une source de méthane dans les profondeurs au large de la Virginie.

Une grande partie de la faune marine reste encore à découvrir, plus particulièrement au niveau des abîmes. Encore récemment, l'agence américaine responsable de l'étude de l'océan et de l'atmosphère (NOAA) a envoyé un de ses sous-marins explorer le large des côtes de la Virginie.

Les bulles de méthane qui ont donné intrigué la NOAA - Photo NOAA-OER/BOEM/USGS)


L’initiative, mise en pratique le 8 mai, a été lancée suite à la découverte, l’automne dernier, de petites bulles provenant des profondeurs. Le signal avait été enregistré lors d’une expédition menée avec le navire Okeanos Explorer. Mais pour en savoir plus, une autre mission devait être lancée.

Un des équipements du sous-marins - Photo NOAA-OER/BOEM/USGS)

Le sous-marin, baptisé Ron Brown, est équipé d’un véhicule commandé à distance permettant d’aller explorer au-delà de la profondeur maximale que peut atteindre l’embarcation. Grâce à ce système, l’équipage est parvenu à identifier des plaques de bactéries blanches capables de produire de l’énergie à partir du méthane. Une source de gaz a été effectivement identifiée à près d’1,6 kilomètres de profondeur.


Crabe se balandant sur un lit de moules - Photo NOAA-OER/BOEM/USGS)

La zone regorge par ailleurs d’une espèce de moule, vivant grâce à la symbiose avec ces bactéries consommatrices de méthane. D’autres organismes encore non identifiés ont été pris en photo afin d’être analysés a postériori. Parmi les spécimens mis en évidence, les chercheurs ont dévoilé la présence de crustacés et de curieux poissons qu'ils comptent bien étudier davantage.

Un des poissons non encore identifié - Photo NOAA-OER/BOEM/USGS)

Cette nouvelle découverte devrait permettre d’enrichir la cartographie des fonds marins en cours de réalisation jusqu’à 2014. Le projet, mis sur pied par la NOAA, couvre actuellement 15.460 kilomètres carrés du plancher océanique au large des côtes de l’Amérique du Nord. Pour venir à bout de cette mission monumentale, les chercheurs utilisent des navires équipés de sonar multi-faisceaux qui produisent des images détaillées des profondeurs.

Un impressionnant lit de moules - Photo NOAA-OER/BOEM/USGS)



MAXISCIENCES 10/5/2013