Les limaces de mer peuvent mémoriser les mauvaises expériences

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Pleurobranchidae californica possède des qualités d’apprentissage insoupçonnées. Ce redoutable spécimen de nudibranche est en effet capable d'apprendre des mauvaises expériences auxquelles il a été confronté, comme par exemple lors d’une confrontation avec une proie urticante. 


Photo : Kevin Lee  - La Jolla, USA - Pleurobranchidae californica 

Pour obtenir un combat de limaces de mer digne de ce nom, rien de plus simple : mettez dans un même aquarium la redoutable Pleurobranchaea californica au contact de la coriace Flabellina iodinea.

Photo :  Magnus Kjærgaard / CC by SA 2.5  -  Flabellina iodinea photographiée à  La Jolla, en Californie

Pleurobranchaea est un nudibranche reconnu pour manger tout ce qui bouge ou du moins, tout ce qui passe à proximité de sa bouche. Une attitude de chasse quelque peu passive qui n’empêche pas pour autant la prédatrice de faire attention à qui elle a affaire. 

Cette capacité d’apprentissage a récemment été mise en évidence par Rhanor Gillette, de l'Université de l'Illinois, aux Etats-Unis. 

La biologiste a observé ce phénomène pour la première fois en donnant au nudibranche, une proie bien décidée à ne pas se faire manger : Flabellina iodinea. Ce spécimen, au corps violet parsemé de branchies aux couleurs orangées, est particulièrement urticant. 


Aussi, lorsque Pleurobranchaea décide de s’en approcher et commencer le festin, elle se ravise généralement dès la première bouchée. Flabellina quant à elle, sous l’effet de l’agression, décide de se défendre en effectuant une sorte de "danse" composée de mouvements frénétiques. Une technique apparemment efficace puisque la prédatrice finit par s’en écarter et s’éloigne dans la direction opposée. 




Lorsque Flabellina est placée quelques minutes plus tard dans l’aquarium, sa prédatrice adopte une attitude beaucoup plus méfiante. Elle s’en approche, l’identifie à l’odeur puis fini par lui tourner le dos sans même daigner la goûter. 




  Image Ernst Haeckel / domaine public - planche montrant différents nudibranches.



 1 Hermaea bifida  - 2 Facelina auriculata coronata  - 3 Dendronotus frondosus  - 4 Okenia elegans - 5 Doto coronata  - 6 Tritonia hombergii  - 7 Ancula gibbosa.





"Je n'avais jamais vu ça avant!" indique Rhanor Gillette à LiveScience. "Nous avons commencé les tests et constaté que Pleurobranchaea retenait l'odeur très spécifique de Flabellina". 


Les conclusions, parues dans le Journal of Experimental Biology, indiquent un désintérêt total des Pleurobranchaea ayant déjà été confrontés à Flabellina. Seules les prédatrices particulièrement affamées réussissent à passer outre la mauvaise expérience pour dévorer leur proie.


"La sélectivité de Pleurobranchaea, est hautement stratégique et avantageuse. Apprendre ce qui est bon et ce qui n'est pas bon permet de décider en connaissance de cause de prendre le risque ou non d'attaquer certains types de proies", conclut la biologiste. 







MAXISCIENCES 15/6/2013