Papillons Cechenena lineosa, Theretra boisduvalii etTheretra nessus : leurs défenses contre leurs prédateurs

[BelleMuezza 0]

Pour se défendre contre les attaques de chauves-souris, ce papillon émet des ultrasons en faisant striduler une écaille au niveau de ses organes génitaux.

Après des millions d'années à jouer au chat et à la souris avec ce prédateur, les insectes volants ont développé un arsenal de techniques pour échapper aux crocs affamés des chauves-souris. La plus répandue consiste, pour l'insecte, à se lancer dans de frénétiques et périlleuses acrobaties aériennes dès qu'il détecte les sons à basse fréquence émis par le bioradar du chiroptère.


 Une étude vient de montrer que ces papillons émettent des ultrasons avec leur plaque génitale lorsqu'ils sont attaqués par une chauve souris Jesse R. Barber et Akito Y. Kawahara



Mais une équipe de chercheurs de l’université de Boise State aux États-Unis et du Muséum d’histoire Naturelle de Floride ont découvert une autre méthode de défense des plus intrigantes chez trois espèces de papillons de Malaisie étroitement apparentées. En effet, lorsque Cechenena lineosa, Theretra boisduvalii ou encore Theretra nessus sentent la menace d'une chauve-souris, ces papillons émettent aussitôt en réponse un signal ultrasonore strident.

"Ce serait donc le troisième groupe d’insecte identifiés à régir ainsi aux attaques de chauves-souris" expliquent les auteurs dans leurs travaux, publiés dans le journal Biology Letters. En effet, des comportements similaires ont déjà été observés chez une cicindelle (un coléoptère prédateur) et les Arctiidaes (de gros papillons qui renferment dans leur tissus des substances vénéneuses).

Pour découvrir ce comportement chez ces nouvelles espèces, les chercheurs ont du reproduire en conditions de laboratoire, une attaque de chauve-souris. Pour cela, ils ont diffusé aux insectes la bande ultrasonore du radar d’un chiroptère en train de chasser. Mais pour que les papillons paniquent vraiment et stridulent de terreur, les chercheurs les ont laissé voleter librement sous les hauts-parleurs... tout en les tenant à l'aide d'une petite laisse (si, si !).

Un papillon mâle de type choreocampine (en Malaisie) produit des ultrasons en faisant striduler une écaille génitale sur son abdomen. Crédit : Biology Letters, a journal of the Royal Society



L’équipe a ainsi découvert que les papillons mâles produisaient ce son en faisant striduler des écailles modifiées de leurs valve génitale contre leur abdomen
Si l'équipe est assez rapidement parvenue à comprendre comment les papillons mâles émettaient ce type de signal ultrasonore, ils s'arrachent en revanche encore les cheveux à comprendre à quoi il sert. Pas sûr en effet que la chauve-souris batte en retraite devant le couinement de sa proie...

S'agit-il alors d'un signal visant à signaler (à tort) au prédateur que le papillon est porteur de substances toxiques ? Ou simplement qu'il a mauvais goût ? À moins que cette série d'ultrasons ne contribue à brouiller le système d'écholocation de la chauve souris et lui fasse donc rater son coup de crocs fatal... Ultime piste évoquée par les chercheurs : il se pourrait que cette plaque écailleuse dont se servent les mâles pour produire des sons ait avant tout pour fonction d'attirer l’attention des femelles.

 Un papillon femelle de type choreocampine (en Malaisie) produit des ultrasons par un mécanisme encore inconnu. Crédit : Biology Letters, a journal of the Royal Society


Sauf que leurs données indiquent que les femelles, elles aussi, émettent des ultrasons lorsqu'elles se trouvent en présence de chauves-souris agressives. Mais pour cela, elles utilisent un mécanisme "totalement différent" qui laisse encore les chercheurs perplexes.

Ces sons émis par les femelles ont-ils une fonction défensive contre les chauves-souris ? Servent-ils dans le cadre de la parade nuptiale ? Autant d'énigmes que les chercheurs vont tâcher de percer dans des travaux ultérieurs.


SCIENCES ET AVENIR 4/7/2013