Les chiens d'assistance bientôt capables d'envoyer des messages !

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Une université américaine développe un harnais dont le chien active des capteurs pour communiquer avec l'extérieur.

Imaginez un chien d'assistance aux personnes âgées capable d'envoyer un message d'alerte à un centre médical s'il trouve son maître allongé, inerte sur le sol. Ou encore un chien de montagne qui saurait envoyer un SMS aux équipes de secours après avoir découvert une victime, puis déclencher une balise GPS afin de signaler sa position.


L’Institut de technologie de Géorgie travaille à mettre au point FIDO (Facilitating Interactions for Dogs with Occupations), un harnais garni de capteurs pour faciliter la communication homme-chien Georgia tech


C'est au développement de telles applications que travaille l’Institut de technologie de Géorgie, basé à Atlanta, aux États-Unis. Pour ce faire, une équipe de chercheurs a mis au point un harnais bourré d'électronique, qui s'attache sur le dos du chien. Dessus, sont fixés des supports d'une longueur suffisante pour mettre à portée de la gueule de l'animal des capteurs qu'il pourra mâchouiller, tirer ou pousser de la truffe.

Un autre type de capteur de pression développé par l'équipe de recherche.


Ainsi, en stimulant correctement chacun des capteurs de pression ou de traction, le chien déclenchera un signal qui transitera jusqu'à un émetteur sans fil placé dans le harnais. Ce signal propre à chaque capteur sera ensuite transmis à un smartphone, un ordinateur, ou tout autre dispositif susceptible de le recevoir.

Il suffit donc dans un premier temps d'associer à chaque signal émis par un capteur un message préenregistré (ex : "au secours, mon maître est inconscient") ou une commande (ex : déclenchement d'une balise de localisation GPS). Et ce en fonction des applications auxquelles se destine ce dispositif baptisé FIDO (pour Facilitating Interactions for Dogs with Occupations).

Ensuite, il faut naturellement apprendre au chien à utiliser correctement le dispositif, mais aussi à le faire à bon escient (car personne ne souhaite se faire spammer par un chien). Les premières expériences réalisées avec des labradors et des chien de berger "border collie" (image ci-dessus) donnent d'assez bon résultats. Certains animaux parvenant même à faire fonctionner le dispositif en une quinzaine de minutes.

Le harnais qui porte une carte électronique Arduino, et un autre type de capteur dans lequel le chien doit mordre pour déclencher le signal.


Ce harnais n'en est toutefois qu'aux premiers stades de développement. Car mettre au point un capteur et un harnais compatible avec le plus grand nombre possible de chiens est plus compliqué qu'il n'y paraît. Pas tellement à cause de la taille qui varie d'un animal à l'autre, mais surtout du fait de leurs spécificités de comportement. Par exemple, les labradors ayant participé à l'expérience étaient moins à l'aise que les "border collie" avec les capteurs dans lesquels il faut mordre.

Pour le moment, les chercheurs testent quatre types de capteurs, chacun montés sur un harnais différent. Mais à terme, l’objectif est de mettre au point un unique harnais permettant à l'animal d'envoyer par ce biais plusieurs types de messages. Peut-être donc que demain, ils nous préviendront par SMS que leur gamelle est vide où qu'ils veulent aller faire une balade...


SCIENCES ET AVENIR 26/7/2013